qui est un des penchants
dominants du XVIIIe siecle, le plus fort peut-etre. Ce n'est pas meme
cela precisement. Buffon n'a nullement ete entraine vers l'histoire
naturelle par une impatience de curiosite "philosophique" et une
demangeaison d'independance, comme Diderot. Il ne songeait pas d'abord a
l'histoire naturelle. Il songeait a savoir, en general. Jeune, il etait
plutot mathematicien et geometre. Nomme directeur du Jardin du Roi et
se preoccupant de Linne, il prit son parti, se cantonna dans l'histoire
naturelle, c'est-a-dire dans le monde entier, moins les vetilles, s'y
sentit a l'aise, et n'en sortit plus. Tout l'y retint, et il ne connut
jamais rien, tant au dedans de lui qu'au dehors, qui l'en detournat.

Car s'il etait hors de son siecle, il etait egalement hors de l'histoire
et n'etait pas plus lie par la tradition que seduit par les nouveautes;
et, a vrai dire, choses consacrees ou choses nouvelles etaient mots qui
n'avaient pour lui aucune espece de signification. Quelques paroles de
complaisance courtoise, comme precautions a l'endroit de la Sorbonne et
de l'Eglise, c'etait tout ce qu'il pouvait accorder aux puissances du
passe; et quant aux puissances nouvelles, aussi imperieuses, et plus
bruyamment imperieuses, il s'est contente de les ignorer. Il voulait
etre, et il etait presque, une pure intelligence en face des choses
eternelles, les regardant et tachant de les comprendre. Il a travaille
ainsi cinquante ans, en se levant de tres grand matin, sans faire
attention aux rumeurs, ni aux critiques, ni meme aux louanges; car, une
fois pour toutes, il s'etait accorde tres franchement celles dont il se
jugeait digne, et l'on eut ete mal venu tout autant de les surfaire que
d'en retrancher.

Le fond de ce temperament c'est l'energie tranquille, la patience, la
lucidite, et la fierte sans inquietude, c'est-a-dire sans vanite. "Assez
de genie, beaucoup d'etude, un peu de liberte de pensee", il a dit cela
un jour en parlant des qualites necessaires au naturaliste: c'est la
definition de Buffon par Buffon. Forcons seulement un peu les termes, et
disons: un grand genie, et une liberte de pensee comme je ne vois pas
qu'il y en ait eu jamais une plus complete, plus inalterable et plus
constante.

La qualite essentielle de Buffon, c'est la bonne sante. Personne n'a eu,
appuyee sur une robuste constitution physique, une plus magnifique sante
morale. Il n'a vraiment pas connu les passions. Ce que, dans sa vie, on
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