ible prolongement de leur pensee.
Rousseau a rouvert, et trop grandes, les sources de la sensibilite;
Buffon a appris aux hommes l'histoire et la geographie de la nature, et
les a invites a se penetrer de toutes ses grandeurs; Chenier a retrouve
le sentiment de la beaute antique; et l'on rencontrera ces trois
grandes influences dans Chateaubriand; et du moment qu'elles sont dans
Chateaubriand, vous savez assez que tout le siecle dont noua sommes en
a recu la contagion, et a continue, jusqu'a l'epoque ou le realisme a
reparu, a les entretenir.

MIRABEAU

I

CARACTERE--TOUR D'ESPRIT--ETUDES

Rien ne peut eclairer plus vivement la pensee philosophique et politique
du XVIIIe siecle et la mieux faire comprendre qu'un examen des idees de
Mirabeau. Car Mirabeau c'est le XVIIIe siecle lui-meme, et presque tout
entier, et c'est le XVIIIe siecle mis a l'oeuvre, jete dans l'action,
place en face de la realite, et a qui l'histoire semble dire: "ne
disserte plus, mais execute."

Tous les traits essentiels du XVIIIe siecle francais se retrouvent
dans Mirabeau. Independant et audacieux par la pensee, esclave de ses
passions, avide de savoir, d'idees et de jouissances, impatient de tous
les jougs, et se forgeant par ses vices les chaines les plus lourdes,
subtil comme Montesquieu, fougueux comme Diderot, et romanesque comme
Rousseau, sans compter qu'il est, aussi, encyclopedique comme Diderot,
orateur comme Rousseau, pamphletaire, polemiste et improvisateur comme
Voltaire, et ouvrier de librairie comme Prevost; c'est bien le XVIIIe
siecle que nous avons devant les yeux dans un temperament d'exception,
d'une puissance, d'un ressort et d'une vitalite terrible.--Avec cela,
ce double trait ou presque tout homme du XVIIIe siecle se reconnait
d'abord, une absence absolue de sens moral, et je ne sais quelle largeur
de coeur et generosite naturelle, qui, sans suppleer a la moralite, fait
que le manque en est moins penible et repugnant.

Fougueux et romanesque, il l'est a faire douter de ses aventures.
Soldat, grand seigneur, maniere de diplomate obscur et equivoque,
joueur, prodigue, dissipateur de deux fortunes en quelques mois, homme
de galanteries effrenees et peut-etre monstrueuses, embastille, evade en
enlevant une femme mariee, vivant de sa plume en Hollande, emprisonne de
nouveau et trompant ses ennuis par une fureur d'etudes incroyable,
et des epanchements de passion souvent exquis; puis, tout a coup, se
dressant, eclat