lle nous venons d'entrer et qui
ouvrait sur le salon. La deuxieme, en face, qui ouvrait sur la chambre
a coucher du roi. La troisieme, a gauche, qui ouvrait sur un cabinet
donnant sur une cour interieure.

A la suite de ce cabinet, qui etait vaste et spacieux, il y avait
une autre piece qui donnait sur un escalier interieur. Cet escalier
aboutissait en haut aux combles du chateau, et en bas a l'appartement de
Catherine de Medicis. Lorsque le Balafre gagnait l'antichambre royale
apres avoir fait entrer son escorte dans le salon, il demandait:

--Ou est Sa Majeste?

Alors, quelqu'un montrait toujours du doigt soit la porte de la chambre
a coucher, soit la porte du cabinet de travail. Selon l'une ou l'autre
indication, le Balafre traversait l'antichambre, soit droit devant lui
pour aller a la chambre du roi, soit en obliquant a gauche pour gagner
le cabinet. Et il entrait familierement, car le roi le lui avait
commande une fois pour toutes.

Ce matin-la, comme de coutume, les postes furent releves et changes par
le capitaine Larchant. Seulement, on ne placa que des postes simples. En
sorte que le chateau semblait degarni de ses ordinaires defenses.

Seulement, celui qui eut jete un coup d'oeil sur la cour interieure que
l'on voyait par la fenetre du cabinet de travail, eut apercu la trois
cents hommes d'armes immobiles et silencieux. Tous etaient armes
d'arquebuses.

Seulement, aussi, celui qui eut pu entrer dans une vaste salle situee
pres du corps de garde et qui servait ordinairement de magasin d'armes,
eut apercu la quatre couleuvrines de campagne, montees sur leurs affuts.
Les couleuvrines etaient chargees. Autour de chacune d'elles, les quatre
servants etaient a leur poste.

Traversons maintenant le salon et penetrons dans cette antichambre,
centre de la scene que nous essayons de mettre en place. La, une
trentaine de gentilshommes attendent--de ceux que le roi appelait
ses ordinaires... de ceux que le peuple appelait les Quarante-cinq
assassins. Ils sont vetus comme d'habitude. Mais, sous le pourpoint de
soie ou de velours, tous ont endosse la cuirasse de cuir ou la cotte de
mailles.

Entrons dans la chambre du roi. Comme le soir ou les grandes decisions
ont ete prises, Henri III est assis pres du feu vers lequel il tend ses
mains pales.

Debout pres de lui, Catherine de Medicis, pareille a un spectre noir,
Catherine livide sous ses voiles de deuil.

Dehors, il fait un froid noir. Un ciel d'une infinie