nu a Rome... j'eusse ete au bout du monde.

Si Fausta avait bien connu Pardaillan, cette banale hyperbole lui eut
justement demontre la froideur du chevalier. Mais, tressaillant de joie,
elle continua d'une voix ardente:

--Si ce que vous dites est vrai, je puis esperer encore. Nous pouvons,
ensemble, accomplir de grandes choses. Mais, sachez d'abord que, si j'ai
quitte Florence ou je vous attendais, c'est que j'y etais traquee par
les sbires de Sixte. A Florence, mon palais a ete cerne, j'etais sur le
point d'etre prise... j'ai fui.

--Et c'est a Rome que vous avez cherche un refuge!...

--Oui, dit simplement Fausta. Je serai cherchee partout, excepte dans
l'ombre du chateau de Saint-Ange. Sixte jette au loin son regard pour
deviner ma retraite, il oubliera de regarder a ses pieds.

--Bien joue, fit Pardaillan, qui ne put s'empecher de rire.

Et, pourtant, il eprouvait un inexprimable malaise. Cette femme si belle
en verite, cette vierge trop vierge et si peu femme, qui, vaincue,
meditait quelque terrible revanche, celle enfin pour qui, sur le pont
de Blois, il avait senti, ne fut-ce qu'un instant, battre son coeur...
Fausta ne lui inspirait maintenant qu'une sorte de repulsion.

--Chevalier, reprit Fausta avec douceur, lorsque j'ai su que vous aviez
tue le duc de Guise, lorsque j'ai compris que vous etiez une de ces
forces de la nature contre lesquelles on ne peut rien, j'ai cru que ma
destinee etait finie. Sur le pont de Blois, j'ai voulu mourir, et vous
m'avez arrachee a la mort. Dans cette heure-la, chevalier, il s'est
passe entre nous un evenement grave... et, sur cet evenement, j'ai
rebati mon avenir. Ne protestez pas, taisez-vous... Quand j'aurai parle,
vous direz oui ou non...

Fausta se recueillit une minute, puis, fixant son regard de flamme sur
le chevalier:

--Voici, dit-elle. J'ai un peu partout, en Italie, des amis puissants.
Epars, dissemines, decourages par le triomphe de Sixte, ils deviendront
une formidable armee prete a tout entreprendre si je remporte ici une
seule victoire. A Rome, deux mille hommes d'armes sont prets a former le
premier noyau de cette armee, et j'ai des intelligences dans le chateau
Saint-Ange meme. Que Sixte vienne a mourir... ou simplement que je
m'empare de lui, que je le tienne ici prisonnier, et je suis maitresse
absolue de la situation. Chevalier, j'ai compte sur vous pour prendre
Sixte dans son Vatican, le faire prisonnier de guerre, et me l'amener
ici. Ni l'argen