refuser. Mais il ne faut pas se montrer
plus severe pour le prince que ne l'a ete le pays, et puisque la France
vient de l'acclamer par sept millions de votants, je ne pouvais pas
avoir l'outrecuidance de me croire plus sage tout seul que ces sept
millions d'electeurs. D'ailleurs, il est bon que ceux qui ont la
pratique des affaires apportent leur concours a ce nouveau gouvernement
qui n'a pas la tradition; il faut qu'on fasse autour de lui ce que
j'appellerai "le rempart des honnetes gens" pour le maintenir dans la
bonne voie.

Puis, apres ce petit discours debite serieusement avec une voix que la
conviction rendait vibrante, "ce rempart des honnetes gens" fit le tour
du salon pour recevoir les felicitations dues a son abnegation.

Je m'etais retire dans la salle de billard pour echapper a l'etreinte de
sa poignee de main, mais il vint m'y rejoindre.

--Je vois que, vous aussi, vous etes etonne, dit-il, et de votre part,
je le comprends mieux que de tout autre, car vous avez donne votre
demission. Aussi je veux vous expliquer le veritable motif de mon
acceptation: c'est pour ma femme que l'ambition politique devore; car,
pour moi, je n'ai pas change dans mes idees; le droit est le droit; s'il
en etait autrement, ce serait a quitter la societe. Mais les femmes, les
femmes! Ah! jeune homme, n'apprenez jamais a connaitre les sacrifices
qu'elles imposent a notre conscience.

XL

Le sejour de Clotilde et de son pere a Toulon se prolongea pendant
plusieurs semaines. Enfin je recus une lettre qui m'apprenait leur
retour a Cassis et m'invitait a venir passer une journee avec eux.

J'aurais voulu partir aussitot, mais je n'avait plus ma liberte
d'autrefois, mes journees etaient prises a mon bureau depuis huit heures
du matin jusqu'a sept heures du soir, et je ne pouvais plus disposer que
de mes seuls dimanches.

Je dus donc attendre le dimanche qui suivit la reception de cette lettre
ou plutot le samedi, car la voiture pour Cassis, partant de Marseille le
soir, a quatre heures, je ne pus me mettre en route que le samedi soir
apres mon bureau. Avec ma liberte, j'avais aussi perdu mon cheval et
c'etait quatre lieues a faire a pied. Mais il n'y avait pas la de quoi
m'effrayer et je franchis gaiement cette distance; la marche est bonne
pour les reveurs et les amoureux; en occupant le corps, elle active la
fantaisie de l'esprit qui s'echauffe et s'emporte. Le temps d'ailleurs
m'etait propice: la nuit etait douce et la l