respect, au
moins la confiance et une certaine sympathie. On se sentait en presence
d'une honnete femme qui devait etre une bonne mere de famille.

Les hommes n'avaient rien de frappant qui permit un jugement immediat
et certain: cependant l'ensemble n'etait pas satisfaisant; parmi eux
assurement il ne se trouvait pas une seule personnalite remarquable,
mais des gens d'affaires et de bourse, non des grandes affaires ou de la
haute finance, mais de la chicane et de la coulisse.

On annonca "le baron Torlades" et je vis entrer un Portugais qui, a son
cou et a la boutonniere de son habit, portait toutes les croix de la
terre; "le comte Vanackere-Vanackere", un Belge majestueux; "sir Anthony
Partridge", un patriarche anglais; "le prince Mazzazoli", un Italien
presque aussi decore que le Portugais.

C'etait a croire que M. de Solignac, ministre des affaires etrangeres,
recevait a diner le corps diplomatique: allions-nous remanier la carte
de l'Europe?

Au milieu de ces convives qui parlaient tous un francais de fantaisie,
Clotilde montrait une aisance parfaite; pour chacun elle avait un mot de
politesse particuliere, et a la voir libre, legere, charmante, jouant
admirablement son role de maitresse de maison, on n'eut jamais suppose
que son education s'etait faite en repetant ce role avec quelques
pauvres comparses de province dont j'etais le jeune premier, le general,
le pere noble, et M. de Solignac, le financier.

Je me trouvais fort depayse au milieu de ces etrangers et restais isole
sur mon canape quand la porte du salon s'ouvrit pour laisser entrer un
convive qu'on n'annonca pas. C'etait un artiste, un pianiste, Emmanuel
Treyve, que je connaissais pour avoir dine plusieurs fois avec lui a
notre restaurant.

Apres avoir salue la maitresse et le maitre de la maison, il promena un
regard circulaire dans le salon et, m'apercevant, il vint vivement a
moi.

--En voila une bonne fortune de vous trouver la, me dit-il a mi-voix;
au milieu de ces magots decores, le diner n'eut pas ete drole. Quelles
tetes! Regardez donc ce vieux gorille; comment ne s'est-il pas fait
fendre le nez pour y passer une croix... ou une bague?

--C'est un Portugais, le baron Torlades.

--Un Portugais de Batignolles. Qu'il serait beau au Palais-Royal!

Clotilde vint a nous.

--Je suis heureuse que vous connaissiez M. le comte de Saint-Neree,
dit-elle au pianiste; je vais vous faire mettre a cote l'un de l'autre,
vous pourrez causer.

Puis