sque dans le jardin.

--Suis-je madame de Saint-Neree? me dit-elle a voix basse en nous
asseyant.

Et pendant tout le temps que dura le diner, elle prit plaisir a jouer
ce role; et ce qu'il y eut de particulier, c'est que, par des nuances
pleines de finesse, elle sut tres-bien preciser cette situation: elle ne
fut pas madame de Solignac, elle fut madame de Saint-Neree: j'etais son
mari, elle n'en avait jamais eu d'autre. Et il y a de braves gens qui
reprochent la tromperie aux femmes!

La soiree comme la journee s'ecoula avec une rapidite terrible, et, a
mesure que l'heure marcha, la tristesse m'envahit.

--Pourquoi ce regard chagrin? me dit-elle.

--Il va falloir partir. Ah! Clotilde, si vous vouliez.

--Faut-il donc que vous attristiez cette journee de bonheur, et
voulez-vous me faire repentir de ma confiance en vous?

A dix heures, on vint me prevenir que la voiture m'attendait pour me
conduire a la station d'Ermont. Je partis.

Mais a Ermont, au lieu de m'embarquer dans le chemin de fer, je revins
rapidement a Andilly et j'entrai dans le jardin par le saut de loup que
j'escaladai. Doucement et a pas etouffes je me dirigeai vers la maison.
Une lampe brillait dans la chambre de Clotilde qui ouvrait sur le jardin
par une porte-fenetre.

Je m'approchai avec les precautions d'un voleur. Assise dans l'ouverture
de la porte, Clotilde respirait la fraicheur du soir: la nuit etait
admirable, douce et sereine, l'air etait charge du parfum des roses et
des heliotropes.

Je restai longtemps a la contempler; puis, irresistiblement attire, je
sortis de la charmille ou je m'etais tenu cache.

--C'est vous, Pierre? dit-elle.

D'un bond, je fus pres d'elle et la pris dans mon bras, tandis que, de
l'autre main, j'eteignais la lampe.

Malgre mon etreinte, elle put se degager et elle me supplia de
m'eloigner. Elle se jeta a mes genoux, et tout ce qu'une femme peut
dire, elle le trouva: prieres, menaces, caresses. La lutte fut longue;
mais comme toujours, elle triompha.

Je fis quelques pas pour m'eloigner.

--Tu pars, me dit-elle, c'est vrai n'est-ce pas? tu m'epargnes; tu pars;
eh bien! reste.

Et elle se jeta dans mes bras.

LIII

Depuis longtemps ma vie flottait sur le fleuve aux eaux troubles qui
la porte, et longtemps encore sans doute il m'eut entraine dans son
courant, si tout a coup je ne m'etais brusquement trouve arrete et force
de revenir en arriere, au moins par la pensee, en mesurant le chemin