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qui avivait les traits est effacee presque partout. Et pourtant
l'ensemble garde jusque dans sa detresse une expression souveraine de
force et de grandeur. Les yeux regardent au loin devant eux, avec une
intensite de pensee profonde, la bouche sourit encore, la face entiere
respire le calme et la puissance. L'art qui a concu et taille cette
statue prodigieuse en pleine montagne etait un art complet, maitre de
lui-meme, sur de ses effets. Combien de siecles ne lui avait-il pas
fallu pour arriver a ce degre de maturite et de perfection? C'est par
erreur qu'on a cru voir dans quelques morceaux appartenant a nos musees,
les statues de Sapi et de sa femme au Louvre, les bas-reliefs du tombeau
de Khabiousokari a Boulaq, la rudesse et les tatonnements d'un peuple
qui s'essaye. La raideur du geste et de la pose, la carrure exageree des
epaules, la bande de fard vert barbouillee sous les yeux, les caracteres
qu'ils offrent et qu'on donne comme des marques d'antiquite,
apparaissent sur des monuments certains de la Ve et de la VIe dynastie.
Les sculpteurs d'un meme siecle n'etant pas tous egalement habiles, si
beaucoup etaient capables de bien faire, la plupart n'etaient que des
manoeuvres, et l'on doit bien se garder de prendre pour gaucherie
archaique ce qui est chez eux maladresse ou insuffisance
d'apprentissage. Les oeuvres des dynasties primitives dorment encore
ignorees sous vingt metres de sable au pied du Sphinx; celles des
dynasties historiques sortent chaque jour du fond des tombeaux. Elles ne
nous ont pas rendu l'art egyptien entier, mais une de ses ecoles, la
memphite.

[Illustration: Fig. 179]

Le Delta, Hermopolis, Abydos, les environs de Thebes, Assouan, ne
commencent a se reveler que vers la VIe dynastie; encore est-ce par un
petit nombre d'hypogees violes et depouilles depuis longtemps. Le
dommage n'est peut-etre pas tres grand. Memphis etait alors la capitale,
et la presence des Pharaons devait y attirer tout ce qui avait du talent
dans les principautes vassales. Rien qu'avec le produit des fouilles
pratiquees dans ses necropoles, nous pouvons determiner les caracteres
de la sculpture et de la peinture au temps de Snofrou et de ses
successeurs, aussi exactement que si nous avions deja entre les mains
tous les monuments que la vallee entiere tient en reserve pour ceux qui
l'exploreront apres nous. Le menu peuple des artistes excellait au
maniement de la brosse et du ciseau, et les tableaux qu'il a traces