-etre l'implacable volonte
de l'inquisiteur avait-elle decide de pousser l'experience jusqu'au
bout.

Car le plancher continuait de s'abaisser avec une regularite
desesperante. Maintenant ce n'etait plus cinq losanges, mais dix qui
fonctionnaient simultanement, avec la meme rapidite, avec le meme
roulement formidable qui remplissait le cachot de son bruit de tonnerre.

L'instinct de la conservation, si puissant, a defaut du raisonnement, a
jamais aboli, peut-etre, fit que Pardaillan decouvrit l'unique
chance qui lui restait de sauver cette vie a laquelle il tenait tant
maintenant. Voici quelle etait cette chance:

Ce plancher mobile etait maintenu d'un cote par des charnieres
puissantes. Ces charnieres n'etaient pas placees contre le mur qui
soutenait le plancher. Elles etaient sous le plancher meme. C'est-a-dire
que, du cote oppose a la pente, on avait pose une forte traverse de
metal.

C'est sur cette traverse qu'etaient vissees les charnieres. Si cette
traverse avait eu quelques centimetres de plus dans sa largeur,
Pardaillan eut pu a la rigueur se poser la-dessus et attendre aussi
longtemps que ses forces le lui eussent permis. Malheureusement, la
traverse etait trop etroite. Mais, s'il n'etait pas possible de se poser
la-dessus, on pouvait du moins s'y accrocher et s'y maintenir en se
couchant a plat ventre, suspendu par le bout des doigts. Le fou--nous ne
voyons pas d'autre nom a lui donner--avait vu cela.

C'etait, tout bonnement, une maniere de prolonger son supplice de
quelques secondes. Il etait evident qu'il ne pourrait se maintenir
longtemps dans cette position et meme, en admettant que le mouvement de
descente s'arretat, la pente etait deja assez raide pour rendre la chute
inevitable.

Le fou ne raisonna pas tant. Il vit la une chance de prolonger son
agonie, et, desesperement, il s'accrocha a ce rebord sauveur. Il y gagna
du moins qu'il ne vit plus les epouvantables hachoirs qui avaient le don
de l'affoler.

Le plancher continuait sa descente. Maintenant, la cloison etait
tapissee du haut en bas et dans toute sa largeur de faux qui
continuaient immuablement leur mouvement de hachoir et semblaient
appeler la proie convoitee.

Pardaillan, suspendu dans le vide, sentait ses forces l'abandonner de
plus en plus; ses doigts, gonfles par l'effort, s'engourdissaient; la
tete lui tournait et, malgre son etat, il comprenait que, bientot, dans
un instant, il lacherait prise, et ce serait fini: il roulerait