grace a quoi son prisonnier avait retrouve assez de lucidite pour
essayer de l'entrainer dans la mort avec lui, perdrait toute sa force
stimulante au bout d'une demi-heure.

Il s'agissait donc de se derober a une nouvelle attaque du prisonnier
jusqu'a ce que, le stimulant n'ayant plus d'action, il redevint ce qu'il
etait avant, ce qu'il resterait jusqu'a sa mort: un enfant inoffensif et
peureux.

En somme, lui, d'Espinosa, etait vigoureux et adroit. Il ne chercherait
pas a lutter contre son adversaire; tous ses efforts se borneraient a
eviter un corps a corps dans lequel il savait bien qu'il serait battu.
Il fallait gagner quelques minutes. Toute la question se resumait a
cela.

Coute que coute donc, il gagnerait les quelques minutes necessaires. Et,
si le prisonnier devenait trop menacant, il s'en debarrasserait d'un
coup de dague.

Voila ce que se disait le grand inquisiteur en etudiant Pardaillan,
cependant que sa main, sous la robe rouge, cherchait la dague qu'il
avait cachee. Alors seulement il s'apercut qu'il n'avait plus cette arme
sur laquelle il comptait en cas de supreme peril.

Il sentit la sueur de l'angoisse perler a la racine de ses cheveux. Mais
il montra le meme visage impassible, le meme regard aigu qui n'avait
rien perdu de son assurance. Et comme il croyait toujours que
Pardaillan, en le saisissant a la gorge, avait obei a un mouvement tout
impulsif, non raisonne, il pensa que dans sa chute la dague s'etait
peut-etre detachee de sa ceinture et qu'elle gisait a terre, peut-etre
tout pres de lui. Il fallait la retrouver a l'instant. Et du regard il
se mit a fureter partout.

--Alors, avec cet air d'ingenuite aigue, sur un ton narquois, le
prisonnier lui dit:

--Ne cherchez pas plus longtemps, voici l'objet.

Et en disant ces mots il frappait doucement sur la poignee de la dague
passee a sa ceinture et il ajoutait avec un sourire railleur:

--Je vous remercie, monsieur, d'avoir eu l'attention de songer a
m'apporter une arme...

D'Espinosa ne sourcilla pas. C'etait un lutteur digne de se mesurer avec
le redoutable adversaire qu'il avait devant lui.

Au meme instant, une idee lui traversa le cerveau comme un eclair et,
d'un geste instinctif, il porta les mains a son sein ou il avait cache
le fameux parchemin.

Une teinte terreuse, a peine perceptible, se repandit sur son visage. Le
coup lui etait, certes, plus sensible que la perte de l'arme qui devait
le sauver.

Alors, seulement, il com