!

Et, riant sous cape, il les jeta brusquement dans les bras l'un de
l'autre.

Oh! ce fut le plus chaste des baisers! Les levres du Chico effleurerent
a peine le front rougissant de la jeune fille. Et, comme il se reculait
respectueusement, brusquement elle enfouit son visage dans ses deux
mains, et se mit a pleurer doucement.

--Juana! cria le nain bouleverse.

Juana s'etait laissee aller dans ce vaste fauteuil de chene qui etait
son siege prefere. Le Chico s'etait agenouille sur le tabouret de bois,
haut et large comme une petite estrade. Presse contre ses genoux, il
tenait ses mains dans les siennes et la contemplait avec cette adoration
fervente qu'elle connaissait, qui la flattait autrefois et qui,
aujourd'hui, la faisait rougir de plaisir et lui ensoleillait le coeur.

--Mechant!... murmura Juana d'une voix qui ressemblait au gazouillis
d'un oiseau. Mechant! voici quinze grands jours que je ne t'ai vu!

Il baissa la tete comme un coupable et balbutia:

--Ce n'est pas ma faute... Je n'ai pas pu...

--Dis-moi plutot que tu n'as pas voulu!... N'etait-il pas convenu
que nous devions agir de concert... le delivrer ensemble, ou mourir
ensemble, avec lui?

--Oh! oh! songea Pardaillan qui prit ce visage hermetique qu'il avait
dans ses moments d'emotion violente, voici du nouveau, par exemple!

Et, avec un fremissement:

--Quoi! cette chose affreuse aurait pu se produire? Ma mort eut ete la
condamnation de ces deux adorables enfants? Par Pilate! je ne pensais
pas qu'en travaillant a sauver ma peau, je travaillais en meme temps
pour le salut de ces deux innocentes creatures...

Le Chico avoua dans un souffle:

--Je ne voulais pas que tu meures!... je ne pouvais pas accepter cela...
non, je ne le pouvais pas.

--Tu preferais mourir seul?... Et moi, mechant, que serais-je
devenue?... Ne serais-je pas morte aussi si...

Elle n'acheva pas et, rougissant plus fort, elle cacha sa tete, a
nouveau, dans ses mains. Et ce fut encore une fatalite qu'elle n'eut
pas le courage de terminer sa phrase. Car le Chico, qui la considera un
moment avec une ineffable tendresse, hochant la tete d'un air apitoye,
acheva ainsi la phrase: "Je serais morte aussi... s'il etait mort." Et,
le regard douloureux et cependant toujours affectueusement devoue qu'il
jeta sur Pardaillan, en se redressant lentement, exprimait si clairement
cette pensee que celui-ci, emporte malgre lui, lui cria:

--Imbecile!...

Le Chico le regarda d'un a