bien content de vous revoir, attendu que tous les jours il vient la
passer de longues heures... je ne sais trop pourquoi.

Et sur ces mots, il fit un geste d'adieu, rentra dans la maison et
poussa la porte derriere lui.

XIX

LIBRE!

Tant qu'il s'etait trouve avec d'Espinosa, Pardaillan etait reste
impassible.

Mais lorsqu'il se vit dans la ruelle deserte, sous les rayons obliques
d'un soleil brulant--il etait environ cinq heures de l'apres-midi--il
aspira l'air chaud avec delice, et en s'eloignant a grandes enjambees
dans la direction que lui avait indiquee d'Espinosa, il laissait eclater
sa joie interieurement.

Et levant la tete, contemplant avec des yeux emerveilles l'air eclatant
d'un ciel sans nuages:

"Mort-dieu! il fait bon respirer un air autre que l'air fetide d'un
cachot: il fait bon contempler cette voute azuree et non une voute
de pierres noires, humides et froides. Et toi, rutilant soleil!...
Salut!... soleil, soutien et reconfort des vieux routiers tels que moi!"

Puis changeant d'idee, avec un sourire terrible:

"Ah! Fausta! je crois que l'heure est enfin venue de regler nos
comptes!"

En songeant de la sorte, il etait arrive sur la place San Francisco.

"Allons chercher ce pauvre Chico, fit-il avec un sourire attendri.
Pauvre bougre! c'est qu'il a tenu parole... il n'a pas quitte la porte
de ma prison. Et s'il n'a rien fait pour moi, ce n'est pas la bonne
volonte qui lui a manque... Ah! petit Chico! si tu savais comme ton
humble devouement me rechauffe le coeur!..."

Il etait maintenant dans la rue San-Pablo--du nom du couvent--et il
approchait de la porte de cette extraordinaire prison ou il venait de
passer quinze jours qui eussent aneanti tout autre que lui. Il cherchait
des yeux le Chico et ne parvenait pas a le decouvrir. Il commencait a
se demander si d'Espinosa ne s'etait pas trompee ou si, entre-temps,
le nain ne s'etait pas eloigne, lorsqu'il entendit une voix, qu'il
reconnut aussitot, lui dire mysterieusement:

--Suivez-moi!

Il se faisait un plaisir malicieux de surprendre le nain: ce fut lui
qui fut surpris. Il se retourna et apercut le Chico qui, d'un air
indifferent, s'eloignait vivement de la porte du couvent. Il le suivit
cependant sans rien dire, en se demandant quels motifs il pouvait bien
avoir d'agir de la sorte.

Le nain, sans se retourner, d'un pas vif et leger, contourna le mur
du couvent et s'engagea dans un dedale de ruelles etroites et
caillouteuses.