es affaires; et Mme de Beule, faite a cette
conversation, abondait dans son sens. C'etait une creature bonne et
effacee, accoutumee a obeir, sans existence individuelle. Sa seule
originalite, et aussi sa force, consistait a profiter de la faiblesse de
son mari, dans ses moments frequents d'inconsequence et de contradiction
avec lui-meme. Ainsi elle avait obtenu deja bien des choses qui, a
premiere vue, semblaient irrealisables. Pour le reste, elle suivait ses
caprices en esclave absolue, avec le souci d'affermir en lui la conviction
qu'en toute chose lui seul etait seigneur et maitre.

Vers les huit heures et demie le souper prenait fin. M. de Beule se
calait dans un fauteuil avec son journal et tres vite s'endormait. Mme
de Beule veillait alors a ce que le plus parfait silence regnat dans la
maison. Avec des gestes feutres elle aidait Eleken a desservir la table
et M. Triphon quittait la salle a manger sur la pointe du pied, pour
aller fumer un cigare dehors. Que faire maintenant? Monter a sa chambre
y lire l'un de ses petits romans grivois, ou deambuler encore jusqu'a
l'estaminet de Fietje, ou il etait toujours sur de trouver de la
societe? Generalement, il choisissait cette derniere alternative. Il
passait un pardessus et, par la rue tranquille et sombre, ou luisait a
peine, de loin en loin, un maigre lumignon, il retournait a _La Pomme
d'Or_.

Il y trouvait les habitues attables a boire de grandes chopes de biere
en plaisantant avec Fietje. Il se melait a leur compagnie, vidait comme
eux des chopes, fumait des pipes en ecoutant les potins du village. A
dix heures il se levait, la tete fumeuse et lourde, pour rentrer a la
maison. Le village semblait completement abandonne et ses pas sonnaient
creux entre les murs de silence. L'eau noire du canal glougloutait sous
le pont de bois. Parfois, un bruit de sabots venait a sa rencontre et il
echangeait en passant un bonsoir avec quelqu'un qu'il ne distinguait
qu'a moitie et ne reconnaissait pas. Les maisons dormaient derriere les
volets clos. Seul, un cabaret, par ci par la, mettait les rectangles
clairs de ses fenetres dans tout ce noir. Comme il n'avait pas la clef
de la maison--M. de Beule s'y opposait inflexiblement,--il lui fallait
sonner. La sonnette tintait presque comme une sonnerie d'alarme dans le
silence. Sefietje venait ouvrir. Avec sa mine soucieuse, elle avait l'air
de trouver qu'il rentrait bien tard.

--Papa et maman sont deja couches? demandait-il a mi-vo