il y avait foule. On se demandait d'ou tout ce monde etait si
brusquement sorti; il couvrait tout l'espace libre devant _La Belle
Promenade_. A part la douzaine de citadins qui accompagnaient le chef,
c'etaient des gens de l'endroit et des hameaux avoisinants. Tous, ou
presque tous, appartenaient a la classe populaire: artisans de village
et ouvriers agricoles, avec par ci par la un petit metayer. A premiere
vue il eut ete difficile de dire si cette foule etait hostile ou
favorablement disposee. On y remarquait quelques figures deplaisantes:
ces memes mouchards qu'on avait surpris, le dimanche precedent, a
ecouter les conversations dans les estaminets. Au premier rang, Pierken,
avec Leo et Fikandouss-Fikandouss. Quelques femmes du peuple, tenant
leurs enfants par la main ou sur les bras, restaient a distance, contre
les maisons d'en face.

--Camarades!... prononca tout a coup le chef, d'une voix claire et
forte. Mais aussitot il s'interrompit, parce qu'un de ses amis lui
apportait une chaise trouvee on ne sait ou; en souriant il l'enjamba
et, dresse de toute sa hauteur au-dessus de la foule, il reprit:

--Camarades, comme l'annoncait notre convocation de dimanche dernier,
nous avions l'intention de tenir notre reunion la, dans cet
etablissement; mais le patron a eu la frousse. Sans doute il aura recu
la visite du cure ou du baron, qui lui aura interdit de nous preter sa
salle. Il nous a mis dehors. Mais qu'a cela ne tienne; nous allons faire
notre reunion ici meme, en plein air, sous ces tilleuls et le beau ciel
bleu. On y respire. Ca vaut mieux que l'atmosphere empestee d'une salle
de caboulot. Et puis, c'est gratis.

Une vague de bonne humeur s'eleva parmi la foule bourdonnante et la fit
osciller comme la houle sous un coup de vent. On entendit des murmures
reprobateurs, sans qu'il fut possible de distinguer si le blame visait
l'acte du mastroquet ou les paroles de l'orateur. Sur bien des visages
se lisait une attention religieuse et presque emue. Le tour jovial du
tribun semblait plaire a beaucoup; tandis que d'autres gardaient une
mine hesitante ou renfrognee, dans l'attente inquiete de ce qui allait
suivre. Un bref echange de mots violents et haineux eclata dans un
groupe, mais fut aussitot couvert par des chut peremptoires.

--Camarades, continua l'orateur, soudain grave, nous sommes venus vers
vous pour vous parler de votre sort en ce monde, vous le depeindre sous
un jour cru, sans mentir, tel qu'il est et te