mais M. de Beule, sans lever les yeux
de son journal, se contentait d'un grognement indistinct, ou meme ne
repondait pas, lorsque son humeur etait par trop massacrante. La rancune
persistait, sourde, invincible.

X

C'etaient ainsi des jours bien tristes et qui semblaient interminables a
M. Triphon: doublement tristes et sans issue en cette saison d'hiver ou,
avant quatre heures, le soir tombait. Il n'avait jamais eu grand'chose a
faire a la fabrique, mais a present, depuis que son pere le boudait,
c'etait l'absolu desoeuvrement. Le peu de prestige qu'il avait eu
jusque-la aux yeux des ouvriers, il le sentait et voyait completement
perdu; aussi ne se montrait-il plus que tres rarement dans la "fosse aux
huiliers", ou des regards moqueurs et meprisants s'attachaient a lui; et
dans la "fosse aux femmes" il ne paraissait plus du tout. On eut dit que
sa vie y courait des dangers.

Les premiers jours qui suivirent la malheureuse aventure, il ne se
risqua pas davantage a paraitre au coin de la rue, pour voir passer les
demoiselles Dufour, lorsqu'elles se rendaient a l'eglise. Il n'osait
pas. Elles devaient tout savoir et il redoutait leur mepris. Il ne s'y
aventura qu'apres plus d'une semaine, dans l'espoir vague que, peut-etre,
elles ne savaient rien, ou ne croiraient ce qu'on racontait, ou encore
qu'elles n'y attacheraient pas une telle importance.

Il les vit venir toutes les trois, raides comme des echalas, sur le
trottoir, le long des maisons. Il s'effaca derriere l'angle du mur;
puis, quand il percut le bruit de leurs pas, reapparut. Il les salua
d'un coup de chapeau. Les trois vierges seches en devinrent toutes
rouges. Mlle Pharailde et Mlle Caroline baisserent les yeux subitement
et inclinerent legerement la tete, droit devant elles, comme si elles
saluaient les paves; mais Mlle Josephine pinca ses levres prudes et
detourna si ostensiblement la tete que M. Triphon en eut froid dans le
dos. Elles savaient donc; elles savaient tout; et elles le meprisaient
pour son devergondage, avec toute l'horreur, l'aversion que des vierges
impeccables et pieuses devaient ressentir pour le peche. Sa seule vue
desormais etait une offense a leur pudeur.

A _La Pomme_ ou, depuis la facheuse histoire, il n'avait non plus remis
les pieds, l'accueil, lorsqu'il y revint, fut different, mais guere plus
agreable. La jolie Fietje etait seule derriere son comptoir quand il
entra; et tout de suite elle feignit d'eprouver une folle