oix
s'eleva, une voix de femme qui demandait d'un ton trouble:

--Qui est la?

--C'est moi, la patronne, n'ayez pas peur, repondit-il machinalement, la
gorge serree d'emotion.

--Qui, vous? repeta la voix, plus pressante.

--Moi, la patronne, M. Triphon, murmura-t-il d'une voix etranglee, au
trou de la serrure.

Il y eut une vague rumeur. Il lui sembla entendre des cris d'effarement
etouffes; puis, pendant quelques secondes, de nouveau un silence de mort
regna. Derriere lui, dans l'obscurite, il entendait le chat sur le
pommier cracher sa colere et le glapissement aigu de Kaboul, qui pleurait
du nez. Lentement les sabots s'avancerent vers la porte, qui s'ouvrit
avec prudence.

--Puis-je entrer? demanda-t-il, haletant et presque suppliant.

Il avait en face de lui la mere de Sidonie. C'etait une femme d'une
cinquantaine d'annees, maigre, avec de grands yeux clairs. Elle devait
avoir ete jolie dans sa jeunesse, comme sa fille. "Tiens, c'est vous,
Monsieur Triphon", dit-elle simplement, en le faisant entrer. Kaboul se
faufila entre leurs jambes et elle ferma doucement la porte.

Une sorte de paravent en planches masquait a moitie la cuisine; il
s'arreta sur le seuil, avanca la tete et demanda d'une voix timide,
comme il eut fait dans n'importe quelle maison etrangere: "Je ne vous
derange pas?" En meme temps il entra. Trois jeunes filles etaient
assises autour d'une table basse pres de la fenetre a menus carreaux,
avec leur coussin de dentelliere sur les genoux. Une lampe les
eclairait, dont trois bocaux remplis d'eau grossissaient les rayons
clairs sur la finesse delicate et compliquee de leur ouvrage.

--Bonsoir, tout le monde, dit M. Triphon d'une voix qui tremblait.

Six beaux yeux clairs s'etaient leves; quatre resterent fixes sur lui
avec persistance, deux se baisserent aussitot, regardant, mouilles, le
metier a dentelle. Et deux voix douces repondirent timidement: "Bonsoir,
Monsieur Triphon", tandis que la troisieme gardait le silence. C'etaient
Sidonie et ses deux jeunes soeurs. Une vive rougeur avait colore ses
joues, qui lentement s'attenuait. De ses doigts tremblants elle agita
ses bobines et se remit machinalement au travail. Les deux petites
soeurs ne bougeaient pas, muettes de curiosite et d'emotion angoissee.
La mere jeta quelques brindilles sur le feu, qui crepita, et dit dans
son trouble:

--Ah! mon Dieu, mon Dieu, quelle affaire!

--Je suis venu ..., commenca M. Triphon d'une voix sourde.