n'etait arrive. Les petites bobines clapotantes voletaient
affairees, abeilles diligentes, au-dessus du carton glace des coussins.

--Comment ca va-t-il a la fabrique? demanda Sidonie au bout d'un
instant, d'une voix blanche.

--Oh! il y fait bien tranquille ..., bien triste ..., bien ennuyeux,
repondit-il sur le meme ton.

Son air desenchante semblait dire que pour lui tout charme en avait
disparu depuis qu'elle ne s'y trouvait plus. Nouveau silence. Les
bobines tambourinaient; la mere preparait le repas du soir pres de
l'atre.

--Est-ce vrai que vous allez vous marier avec mademoiselle Dufour?
demanda Sidonie tout a coup.

Il sursauta violemment et un afflux de sang lui monta aux joues.

--Des mensonges! des mensonges! des mensonges! s'ecria-t-il avec force.
Qui vous a dit ca?

Elle sourit, surprise et contente. Ses beaux yeux le remercierent d'un
long regard pour sa violente explosion de franchise. Mais lui se sentait
humilie, mecontent. L'evocation brusque de l'avanie subie le mordait
amerement au coeur et, durant quelques instants, il eprouva un regret
aigu d'etre revenu vers Sidonie. Il mesura l'abime social qui les
separait: il ressentit une decheance morale, vit l'impossibilite de se
relever. Il avait lui-meme fixe son sort; un recul n'etait plus
possible.

Les jeunes soeurs, qui d'emotion avaient laisse choir leurs bobines, les
releverent et recommencerent doucement a tambouriner; la mere, qui avait
prete la plus vive attention a sa reponse, se remettait lentement a
tourner avec une grosse cuiller de bois la soupe au lait qui mijotait
dans le grand chaudron pendu sur l'atre. Agace, M. Triphon haussa les
epaules comme pour chasser une pensee importune. Tant pis; il l'avait
dit; le sort en etait jete. Il prit sa pipe et la bourra.

--Marie, une allumette! commanda la mere a l'une des petites.

Marie se leva, courut a la cheminee, frotta une allumette et vint la
presenter a M. Triphon.

--S'il vous plait, monsieur Triphon, dit-elle humblement, avec un joli
sourire.

M. Triphon alluma sa pipe, en regardant la petite avec amenite. C'etait
une jolie enfant de seize ans, bientot jeune fille, fraiche, avec des
yeux bleus tres tendres. Elle deviendrait, a sa facon, une aussi belle
fille que sa soeur, pensa M. Triphon. Il en eprouva comme une sensation
de vanite et de bien-etre. Il tira quelques bouffees gourmandes de sa
pipe et sourit voluptueusement, comme un pacha dans son harem.

Dehors, devant la po