outes
les trois autour d'une table. A quoi faire? Lire? Coudre? Bavarder? Il
sentait avec une intensite cuisante l'inutilite totale de ces trois
existences devoyees autant que la sienne. Pourquoi ses parents
n'avaient-ils jamais fait une tentative pour le rapprocher de ces jeunes
filles? N'etaient-ils pas faits pour se comprendre, dans leur isolement
reciproque? Si ses parents s'y etaient pris a temps, la regrettable
aventure avec Sidonie ne serait probablement jamais arrivee. A present
c'etait trop tard. Elles savaient tout et elles le meprisaient. Elles
avaient horreur de lui.

Decourage, M. Triphon poursuivit sa route dans le silence de la rue
deserte. Dans la fabrique, tassee comme une bete sombre, les lourds
pilons dansaient et bombardaient; la machine a vapeur faisait entendre
des gemissements et des soupirs. M. Triphon baissait la tete. C'etait
comme si tout ce bruit et toute cette tristesse lui retombaient sur le
coeur. La silhouette noire de Kaboul, qui le precedait, dessinait sa
taille de gnome a la lueur de la lanterne dans la haute remise; et le
petit chien s'arreta une seconde, tourne vers son maitre, pour voir s'il
entrerait dans la "fosse aux femmes". Elles y chantaient, derriere les
vitres troubles, avec des voix nasillardes, de melancoliques chansons
flamandes. M. Triphon n'eut pas la moindre envie d'entrer. Il passa
devant l'atelier, sans meme y jeter un regard et s'arreta pres de
l'ecurie, ou il entendait le bruit d'une querelle entre Pol et le
"Poulet Froid". Pol etait pris de boisson, selon son habitude; et, sur
un ton menacant, il rabrouait le "Poulet Froid", qui ne repondait que
par monosyllabes, en jetant de la paille fraiche sous les pieds des
chevaux.

M. Triphon passa. Ils n'avaient qu'a se debrouiller. Il entra dans le
vacarme de la "fosse aux huiliers", ou les six hommes, luisants d'huile,
se demenaient devant les pilons trepidants. Ils s'amusaient de Feelken,
qui faisait "Fikandouss-Fikandouss!" et de Leo, poussant tout a coup son
rugissement feroce, son terrible "Oooo ... uuuu ... iiii ...", qui
faisait tant enrager M. de Beule, lorsqu'il l'entendait du fond de la
maison. La joue gauche d'Ollewaert etait bossuee par une chique enorme;
et Pee et Miel s'en vinrent en souriant, d'un pas trainant, vers les
huiliers: Pee tout blanc de farine comme un saint Nicolas couvert de
neige, et Miel, l'air plus bete que nature avec ses cheveux epais bas
sur le front, ses petits yeux trop rapproches et