courtes tombaient en coups de
massue; et de ses poings fermes il en ponctuait la force, vibrant et
menacant, devant Berzeel affaisse comme une brute. Tout l'auditoire
etait subjugue, entraine par sa rageuse eloquence, quand tout a coup
parut le garde-champetre du village qui, se faufilant vivement a travers
les groupes et arrive devant le tribun, jeta d'un ton de commandement:

--Halte-la! Finissez!

L'orateur, en pleine tirade a effet, le bras droit fremissant, leve vers
le ciel et la chemise blanche bouffant a la ceinture de sa culotte
tombante, s'arreta net, se pencha, devisagea le garde-champetre, et
calmement lui demanda avec le plus grand sang-froid:

--Qu'est-ce que vous dites, mon ami?

--Que je dis que vous devez cesser! repeta le garde-champetre d'un ton
bref.

Une rumeur bourdonna dans la foule, contradictoire. Certains
protestaient avec force; d'autres, les mouchards, approuvaient en
ricanant.

--Qui vous a donne cet ordre? demanda, toujours tres calme, l'orateur.

--Monsieur le baron ..., le bourgmestre, repondit le garde, l'air
haineux.

--Avez-vous cet ordre par ecrit, mon ami?

Visiblement, le garde-champetre ne s'attendait pas a cette question.
Un moment il regarda l'orateur, bouche bee, sans trouver de reponse.
La foule se moquait, amusee; les mouchards crachaient par terre de rage.

--Eh bien! insista le tribun, qui sentait la majorite pour lui.

--Non, repondit enfin le garde. Mais ca ne fait rien; Monsieur le baron
l'a tout de meme dit.

--Eh bien, conclut en souriant l'orateur, allez donc demander a monsieur
le baron qu'il ecrive sur un bout de papier ce qu'il vous a dit et
apportez-moi ca. En attendant, nous continuerons....

Furieux et menacant, le garde-champetre s'empressa de deguerpir et dans
la foule des applaudissements eclaterent, meles a des huees. Pierken,
Leo et Feelken battaient des mains furieusement. Berzeel, la canne
brandie, reclama de nouveau une goutte, vociferant au milieu du vacarme.
Les mouchards louchaient, devenus verdatres.

--Fikandouss-Fikandouss-Fikandouss! hurla Feelken debordant de joie.

Mais l'orateur, comme illumine par son triomphe, reclama de nouveau le
silence; et, dans l'attention fremissante de tout l'auditoire, il
continua:

--Mes amis, nous ne sommes pas gens a nous effaroucher pour si peu. Nous
en voyons de toutes les couleurs a nos meetings. L'incident est clos. En
attendant que le garde-champetre revienne avec l'ordre du bourgmestre,
j