crispees dans le tissu rugueux du sac qu'elle
ravaudait.

--Mon Dieu! Sidonie! Qu'as-tu donc? s'ecriaient les femmes.

Sidonie semblait incapable de repondre. Elle gemissait et se tordait,
comme en proie a une douleur physique lancinante; ses jolies epaules
etaient secouees par des hoquets et elle se cachait la tete dans ses
mains.

--Sidonie ... t'est-il arrive quelque chose! demanda Lotje,
compatissante.

Sans repondre, a travers ses sanglots et ses hoquets, Sidonie fit oui de
la tete.

--Tout de meme pas comme ... a Zulma? insista Lotje avec des yeux de
terreur.

Pour toute reponse les larmes de Sidonie redoublerent.

--Oh! s'ecrierent-elles toutes, le poing devant la bouche.

Sidonie gemissait, se cramponnait.

--Et l'auteur? demanda Lotje doucement, avec bonte.

Pas de reponse.

--Est-ce ... M. Triphon? demanda Lotje tout bas.

Sidonie fit un signe de tete affirmatif.

Immobiles, les yeux fixes, comme figees d'effroi, les femmes se
regarderent. On eut dit qu'une aile invisible et sombre venait de les
effleurer. L'emotion de Sefietje fut si violente qu'elle en devint bleme
et dut s'asseoir pour ne pas tomber. Mietje Compostello lui enleva bien
vite des mains la bouteille de genievre, qui faillit rouler a terre.

Soudain toutes furent prises d'une veritable epouvante. Dans la cour,
sous leurs fenetres, venait de passer en trottinant d'un pas allegre,
Muche, comme toujours suivi a courte distance de M. de Beule. Le patron
avait la face gonflee et cramoisie, comme s'il venait de "partir" et
s'il se preparait a recommencer. Les femmes etoufferent un cri d'angoisse
et Sefietje tomba en syncope. La porte s'ouvrit et l'odieux cabot entra
avec son maitre.

--Qu'est-ce que c'est? Que se passe-t-il ici? demanda M. de Beule,
froncant le sourcil d'un air severe.

--C'est Sefietje, Monsieur, qui a une syncope, repondit Lotje, les joues
en feu.

M. de Beule, avec ses apparences d'homme rude, vigoureux et dur, etait
completement desempare en presence de maux auxquels il n'etait pas sujet
lui-meme; c'etait le cas avec Sefietje.

--Sapristi! Sapristi! repetait-il tout ahuri et ne sachant quelle
attitude prendre. Sapristi! Qu'allons-nous faire?

--Vite, Victorine, vite, va chercher un verre d'eau! dit Lotje, rassuree
parce que M. de Beule n'en demandait pas davantage.

Victorine s'empressa et Sefietje, ouvrant faiblement les yeux, revint
a elle peu a peu.

--Mon Dieu! Mon Dieu! soupira-t-elle.

Mais el