plaisanterie familiere a l'egard du jeune patron, avec des allusions a
sa bonne petite vie de gros flemmard. A sa place, declaraient-ils, on ne
ferait pas autre chose du matin au soir que siffler des petites verres
ou des chopes et, naturellement, caresser les jolies femmes.

M. Triphon s'efforcait de plaisanter avec eux; il tirait de grosses
bouffees de sa pipe et sa face boursouflee luisait. En lui c'etait une
lutte constante pour ne pas perdre son prestige de patron. Il devait a
tout prix conserver son autorite; et, d'autre part, il tenait, autant
que possible, a etre aimable envers ses ouvriers, surtout a cause de
Sidonie. Il la regardait a la derobee, comme pour lire sur son joli
visage en quelle disposition elle se trouvait. Parfois ce visage etait
souriant et gentil, et M. Triphon se sentait tout heureux; mais, parfois
aussi, il paraissait soucieux, morose; en ce cas, M. Triphon ne savait
trop quelle attitude prendre. Le mieux etait de ne pas trop s'attarder
en sa presence; et, tout doucement, il s'en allait plus loin avec
Kaboul, qui de temps a autre s'asseyait par terre pour gratter ses puces
a l'aise.

Alors venait pour M. Triphon l'instant le plus palpitant de toute la
journee; car c'etait l'heure ou l'une des femmes montait au grand
grenier, pour y chercher la provision journaliere de sacs a reparer.
Cette corvee revenait toujours a l'une des jeunes: parfois "la Blanche",
parfois Sidonie, parfois Victorine. Certains jours, mais rarement,
Lotje.

M. Triphon, precede de Kaboul, penetrait sous la haute porte cochere. Il
se gardait bien de gravir le grand escalier qui s'y trouvait, et par ou
les femmes, de leur "fosse", auraient pu le voir monter; il prenait un
petit escalier derobe dans un coin sombre du hangar, et, Kaboul sous le
bras, grimpait vivement. Il arrivait dans une petite soupente servant de
debarras; et, de la, par une porte interieure et quelques degres de
pierre, gagnait le grand grenier. Vite il s'y blottissait derriere une
pile de sacs, et attendait.

Bientot il entendait les pas d'une des femmes sur les marches du grand
escalier. Qui serait-ce, "la Blanche", Victorine, ou la bien-aimee?
A grands coups sourds, son coeur battait pendant qu'il restait la aux
aguets.

Une tete se montrait dans l'ouverture du grenier. Cruelle deception! Le
pauvre visage anemie de "la Blanche" ou la sotte frimousse de Victorine!
La passion impetueuse en lui tombait, et il ne bougeait pas. Les
battements de son