e des monuments nous
ont appris qu'on employait aussi le violon (Fig.177), la gradine, la
gouge; mais de longues discussions se sont elevees sur la question de
savoir si ceux de leurs instruments qui etaient en metal etaient en fer
ou en bronze. Le fer, a-t-on dit, etait considere comme impur. Personne
n'aurait pu l'employer, meme aux usages les plus vils de la vie, sans
contracter une souillure prejudiciable a l'ame en ce monde et dans
l'autre. Mais l'impurete d'un objet n'a jamais suffi a en empecher
l'emploi. Les porcs, eux aussi, etaient impurs. On les elevait pourtant
et en nombre assez considerable, au moins dans certains cantons, pour
permettre au bon Herodote de raconter qu'on les lachait sur les champs,
apres les semailles, afin d'enterrer le grain. D'ailleurs le fer, comme
bien des choses en Egypte, etait pur ou impur selon les circonstances.
Si certaines traditions l'appelaient _l'os de Typhon_ et le tenaient
pour funeste, d'autres aussi anciennes pretendaient qu'il etait la
matiere meme du firmament, et elles avaient assez d'autorite pour qu'on
l'appelat couramment _Banipit_, le metal celeste. Les quelques outils,
dont on a trouve les fragments dans la maconnerie des pyramides, sont en
fer, non en bronze, et si les objets antiques en fer sont si rares
aujourd'hui, par comparaison aux objets en bronze, cela tient a ce que
le fer n'est pas protege contre la destruction par son oxyde, comme le
bronze l'est par le sien. La rouille le devore en peu de temps, et c'est
seulement par un concours de circonstances assez difficiles a reunir
qu'il se conserve intact. Toutefois, s'il est bien certain que les
Egyptiens ont connu et employe le fer, il est non moins certain qu'ils
n'ont jamais possede l'acier, et alors on se demande comment ils s'y
prenaient pour faconner a leur gre les roches les plus dures, celles
memes qu'on redoute presque d'attaquer aujourd'hui, le diorite, le
basalte, le granit de Syene. Les quelques fabricants d'antiquites qui
sculptent encore le granit a l'intention des voyageurs ont resolu le
probleme tres simplement. Ils ont toujours a cote d'eux une vingtaine de
ciseaux ou de pointes en mauvais fer, qu'un petit nombre de coups met
hors de service. La premiere emoussee; ils passent a une autre, et ainsi
de suite jusqu'a ce que la provision soit epuisee, apres quoi ils vont a
la forge et font tout remettre en etat. Le procede n'est ni aussi long
ni aussi penible qu'on pourrait croire. Un des meilleur