en Pardaillan n'eut pas manque de se poser cette question
des la premiere apparition.

Le nouveau Pardaillan se contenta de hurler plus fort, et, en meme
temps, plus plaintivement. Seulement, cette fois, guide sans doute par
l'instinct de la conservation, il s'ecarta precipitamment de l'infernale
muraille. Et les deux faux horizontales l'enserraient si etroitement
que, dans le mouvement qu'il fit, il taillada son pourpoint. Il eut
pourtant cette supreme chance de ne pas dechirer ses chairs en meme
temps.

Sorti de la dangereuse position ou il se trouvait, il se hata de se
mettre hors d'atteinte et, accroupi au milieu du cachot, en continuant
d'emettre des gemissements, comme fascine, il regardait les trois faux
d'un air stupide.

Alors, les deux faux horizontales, placees exactement sur la meme ligne,
se mirent automatiquement en branle, se refermant a fond l'une sur
l'autre, comme les deux branches d'une paire de ciseaux. Puis elles
s'ouvrirent, et ce fut alors la faux verticale qui s'abaissa pour se
relever des que les autres se rapprochaient pour se croiser.

Ce mouvement rapide des trois faux ressemblait au jeu regulier de trois
monstrueux hachoirs, alternant, avec une precision mecanique, a coups
carrement rythmes, malgre leur rapidite. Et chaque fois qu'une des faux
se fermait a fond ou s'ouvrait toute grande, cela produisait, sur
la cloison, un bruit sec qui eclatait comme le bruit d'une baguette
frappant un tambour. En sorte que, avec la rapidite acquise, ces bruits,
d'abord espaces, se changerent en un roulement continu qui remplit le
cachot d'un bourdonnement sonore.

Lorsque le mouvement de ces trois faux fut regulierement etabli, a
cote, une deuxieme serie de trois faux fit son apparition, et, comme
la premiere, elle se mit en mouvement automatiquement. Et le roulement
devint plus fort. Enfin une troisieme, une quatrieme et une cinquieme
serie apparurent et se mirent en branle.

Alors, d'une extremite a l'autre de la cloison diabolique, Pardaillan ne
vit plus que l'eclat fulgurant de l'acier tombant et se relevant avec
une rapidite prodigieuse. Il etait interdit de s'approcher de cette
cloison, sous peine d'etre happe par les faux et hache menu comme chair
a pate. Et le roulement devint assourdissant.

Pardaillan, hors de l'atteinte des faux, ne pouvait detacher ses yeux
exorbites de ce spectacle fantastique. Et la meme plainte lugubre fusait
de ses levres, sans repit.

Tout a coup, il tressaillit.