woord, alles komt mij grof en laag voor," ging zij voort. "Dat is
mijn ziekte.... Misschien zal het wel voorbijgaan...."

"Ge moet er niet zooveel over denken!"

"Hoe kan ik anders! Alleen bij u en de kinderen is het mij wel."

"Hoe jammer, dat ge nu niet bij me kunt komen, omdat Lili nu juist
het roodvonk krijgt."

"Ja, ik kom toch. Ik heb het roodvonk al gehad, en ik zal mama geen
rust laten."

En Kitty liet haar ook geen rust; zij ging bij haar zuster logeeren
en verpleegde de kinderen in hun ziekte, die werkelijk bleek roodvonk
te zijn. De beide zusters brachten er al de zes kleinen gelukkig boven
op; maar Kitty's gezondheid was niet beter geworden en in den tijd der
groote vasten reisde de familie Tscherbatzky af naar het buitenland.

IV.

Twee maanden na Anna's terugkomst te Petersburg waren
voorbijgegaan. Haar leven bewoog zich toen weder in de oude sleur. Maar
sedert haar reis naar Moskou zag zij er anders dan vroeger op
neer; weleer werd haar geheele tijd aangevuld door dit leven met
zijn gezellig verkeer, met zijn uitspanningen en zijn gesprekken
over huwelijken, ongelukken, bevorderingen en verplaatsingen; met
zijn zorgen voor kleeding en frisuur; met zijn kleine genoegens en
eerzuchtige verdrietelijkheden en vooral met haar kalmen tot gewoonte
geworden omgang met vader en zoon. Dit leven der conversatiewereld,
dat haar voor de intrede in die wereld was voorgekomen als een
sterk bewogen en gevaarlijke maalstroom, had zich voor haar in de
werkelijkheid doen kennen als een tamelijk eentonig en rustig leven,
dat de hartstochten op den bodem der ziel liet sluimeren. Het raakte
slechts de oppervlakte van haar bestaan en in de laatste jaren van
haar leven te Petersburg beving haar dikwijls te midden van bals en
partijen een gevoel van matheid en verveling als van het gelijkmatig
ronddraaien van een wiel. Maar sedert haar reis naar Moskou was dit
plotseling anders geworden. Thans was het leven in de groote wereld
haar geen rustig tijdverdrijf meer; nu eens ergerde zij zich over
zijn verveling, huichelarij en dwaasheid, dan weer gevoelde zij zich
te midden daarvan opgewekt en geprikkeld, als toen zij nog als jong
meisje de bals bezocht.

De Petersburger elite vormde toen een afgesloten kring, waarin allen
elkander kenden en elkander bezochten. Maar in dien kring hadden
zich verscheiden kleinere coterieen gevormd. In drie daarvan had
Anna vertrouwde vrienden en intiemeren omgang. Een dier coterieen