uietude la poignait.

Depuis combien de temps etait-elle dehors? Elle l'ignorait; et il
lui etait impossible de s'en rendre compte. Mais il se faisait tard,
evidemment, les boutiques se fermaient.

Cependant, elle arrivait a la maison paternelle. Se reculant, elle
leva la tete. Les fenetres du salon etaient eclairees.

--Ma mere est de retour! se dit-elle avec une horrible trepidation
interieure.

Elle ne s'en depecha pas moins de monter, et juste comme elle arrivait
sur le palier, Mme Favoral ouvrait la porte de l'appartement, se
disposant a descendre.

--Enfin, tu m'es rendue! s'ecria la pauvre mere, dont cette seule
exclamation trahissait les sinistres apprehensions. Je sortais,
j'allais te chercher, au hasard, je ne sais ou, par les rues...

Et attirant sa fille dans le salon, et la serrant entre ses bras, avec
une tendresse convulsive:

--Ou etais-tu? interrogea-t-elle. D'ou viens-tu! Sais-tu qu'il est
plus de neuf heures?...

Tel avait ete, pendant toute cette soiree, le trouble de Mlle
Gilberte, qu'elle n'avait pas meme songe a chercher un pretexte
pour justifier son absence. Maintenant il etait trop tard. Quelle
explication, d'ailleurs, eut paru plausible?

Au lieu de repondre:

--Eh! chere mere, fit-elle, avec un sourire contraint, est-ce qu'il ne
m'est pas arrive vingt fois de descendre ainsi dans le quartier!

Mais c'en etait fait de la confiante credulite de Mme Favoral.

--Si j'ai ete aveugle, Gilberte, interrompit-elle, mes yeux cette fois
s'ouvrent a l'evidence. Il y a dans ta vie un mystere, quelque chose
d'extraordinaire que je n'ose m'expliquer.

La jeune fille se redressa, et plongeant dans les yeux de sa mere son
beau regard clair:

--Me soupconnerais-tu donc de quelque chose de mal? s'ecria-t-elle.

Du geste, Mme Favoral l'arreta.

--Une jeune fille qui se cache de sa mere fait toujours mal,
prononca-t-elle. Il y a longtemps que pour la premiere fois j'ai eu le
pressentiment que tu te cachais de moi. Mais quand je t'ai interrogee,
tu as reussi a endormir mes doutes. Tu as abuse de ma confiance et de
ma faiblesse.

Ce reproche etait le plus cruel qu'on put adresser a Mlle Gilberte. Un
flot de sang empourpra ses joues, et d'une voix ferme:

--Eh bien, oui, fit-elle, j'ai un secret!

--Mon Dieu!

--Et si je ne te l'ai pas confie, c'est que c'est aussi le secret
d'un autre. Oui, je l'avoue, j'ai ete d'une imprudence sans nom, j'ai
franchi toutes les bornes des convenances et d