inspirations, jamais Vincent n'eut fait mal. Il a ete circonvenu,
entraine, dupe!

--Soit, mais par qui?

--Par Costeclar! affirmait Mlle Gilberte.

--Par MM. Jottras, les banquiers, disait Mme Favoral, et aussi par M.
Saint-Pavin, le redacteur du _Pilote financier_.

--Eh! par tous, evidemment, interrompait Maxence, meme par son
directeur, M. de Thaller!

Lorsqu'on est au fond du precipice, a quoi bon savoir comment on y a
roule, si on a trebuche contre une pierre ou glisse sur une touffe
d'herbe. C'est cependant toujours la plus ardente preoccupation.

C'est avec une apre obstination que Mme Favoral et ses enfants
remontaient le cours de leur existence, cherchant, dans le passe, les
evenements et jusqu'au moindre propos qui pouvaient eclairer leur
desastre.

Car il etait bien manifeste que ce n'etait pas le meme jour, et d'un
coup, que douze millions avaient ete detournes de la caisse du _Credit
mutuel_. Le deficit enorme avait du, comme toujours, etre creuse
lentement, avec mille precautions, d'abord, tant qu'on avait la
volonte et l'espoir de le combler, avec une audace furieuse, sur la
fin, lorsque la catastrophe etait devenue inevitable.

--Helas! murmurait Mme Favoral, pourquoi Vincent n'a-t-il pas ecoute
mes pressentiments, ce jour a jamais maudit ou il m'a amenes diner
M. de Thaller, M. Jottras et M. Saint-Pavin. Ils lui promettaient la
fortune!...

Maxence et Mlle Gilberte etaient trop jeunes, lors de ce diner, pour
en avoir garde le souvenir. Mais ils se rappelaient bien d'autres
circonstances, qui, sur le moment ou elles s'etaient produites, ne les
avaient pas frappes.

Ils s'expliquaient a cette heure le caractere de leur pere, son
irritation perpetuelle et les soubresauts de son humeur.

Lorsque ses amis l'accablaient d'outrages, il s'etait ecrie:

--Soit! qu'on m'arrete, et ce soir, pour la premiere fois depuis des
annees, je dormirai d'un profond sommeil!

Donc, il y avait des annees qu'il vivait comme sur des charbons
ardents, qu'il tremblait d'etre decouvert, que chaque soir avant de
s'endormir, il se demandait s'il ne serait pas reveille par la main
brutale de la police lui frappant sur l'epaule.

Mieux que personne, Mme Favoral pouvait affirmer ces sinistres
apprehensions.

--Votre pere, mes enfants, dit-elle, avait depuis longtemps perdu le
sommeil. Il n'y avait pas de nuit qu'il ne se levat brusquement et
qu'il n'arpentat la chambre pendant des heures...

Maintenant, on compr