ement enorgueilli de sa victoire.

--Ne me remerciez pas, disait-il, je n'ai fait que mon devoir, ce que
tout honnete homme eut fait a ma place.

Et cependant, sous les apparences d'impassible froideur qu'il devait
au long exercice de la plus desillusionnante des professions, on
devinait une emotion reelle.

--C'est que je vous plains, ajouta-t-il, et de toute mon ame, vous,
madame, vous, ma chere Gilberte, et vous aussi, Maxence. Jamais je
n'avais si bien compris a quel point est coupable le chef de famille
qui laisse les siens exposes aux suites deplorables de ses fautes.

Il s'arreta. La servante, tant bien que mal, reparait le desordre de
la salle a manger, roulant la table au milieu de la piece, et relevant
les chaises renversees.

--Quel pillage, grommelait-elle. Des voisins! des gens chez qui nous
nous fournissons! Mais ils etaient pires que des sauvages, impossible
de les arreter!...

--Soyez tranquille, ma fille, dit M. Chapelain, ils ne reviendront
plus.

A l'attitude de Mme Favoral, on eut dit qu'elle allait tomber aux
genoux de l'ancien avoue.

--Ah! vous etes bon, vous! murmura-t-elle.

--Il ne faudrait pas s'y fier, repondit-il.

--Vous n'en voulez pas trop a mon pauvre Vincent?

De l'air d'un homme qui a pris son parti d'un desastre contre lequel
il ne peut rien, M. Chapelain haussait les epaules.

--C'est a moi surtout que j'en veux, prononca-t-il d'un ton bourru.
Moi, un vieux vautour, m'etre laisse prendre a un piege a pigeons! Je
suis inexcusable. Mais on veut s'enrichir. L'argent du travail est
lent a amasser, et on a sitot fait de le prendre tout gagne dans la
poche du voisin. Je n'ai pas su resister a la tentation. C'est bien
fait! Et je dirais que c'est une bonne lecon, si elle ne me coutait
pas si cher!...

Jamais, de sa part, on ne se fut attendu a tant de philosophie.

--Tous les amis de mon pere n'ont pas votre indulgence, monsieur, dit
Maxence. M. Desclavettes, par exemple...

--Vous l'avez revu?

--Hier soir, vers minuit. Il venait nous demander d'obtenir de mon
pere, si nous le revoyons jamais, de le rembourser...

--C'est peut-etre une idee!

Mlle Gilberte bondit.

--Quoi! s'ecria-t-elle, vous aussi, monsieur, vous pouvez croire que
mon pere s'est enfui avec des millions!...

L'ancien avoue secouait la tete:

--Je ne crois rien, repondit-il. Favoral m'a si etrangement abuse,
moi qui avais la pretention de connaitre les hommes, que rien de lui,
desormais, soit e