autant qu'il
le pouvait, il l'evitait. Il se defendait meme de prononcer son nom
devant la Fortin, depuis le jour ou l'estimable gerante de l'_Hotel
des Folies_ qui penetrait bien son secret, lui avait dit en ricanant:

--Eh bien! vous etes encore naif, vous!

Quand la raison reprenait le dessus:

--Je serai desespere, pensait-il, le soir ou elle ne rentrera pas,
et cependant ce sera un grand bonheur pour moi, le plus grand que je
puisse souhaiter!

Seulement, il etait rare que la raison reprit le dessus, et son temps
se passait a chercher des explications a la conduite de cette fille
etrange, qui, sous sa robe de laine, avait les hauteurs d'une grande
dame, explications bizarres et compliquees de ces circonstances
mysterieuses comme on en voit dans les drames.

Puis, il se delectait a imaginer entre elle et lui des sujets de
confidence et de rapprochement, de ces facilites comme jamais le
hasard ne manque d'en fournir a la passion attentive, et de ces
evenements qui lui permettraient de sortir de l'ombre et de se creer
des droits par quelque grand service rendu.

Mais jamais il n'avait ose souhaiter une occasion plus propice que
celle qu'il venait de saisir.

Et cependant, une fois remonte a sa chambre, c'est a peine s'il osait
s'applaudir de la promptitude de sa decision.

Si peu clairvoyant qu'il fut, il l'etait encore assez pour avoir
discerne l'excessive fierte de Mlle Lucienne et combien son caractere
etait ombrageux.

--Elle est capable de m'en vouloir de mon intervention, songeait-il.

La soiree etant tres-froide, il avait allume une flambee, et assis au
coin du feu, agite de vagues esperances, il attendait.

Il lui semblait que sa voisine ne pouvait se dispenser de venir le
remercier, et il tendait l'oreille a tous les bruits de l'hotel,
tressaillant au craquement des pas dans l'escalier et au claquement
des portes.

Dix fois au moins, il alla, sur la pointe du pied, se pencher a la
fenetre du palier pour s'assurer qu'il n'y avait pas de lumiere chez
Mlle Lucienne.

A onze heures, elle n'etait pas encore rentree, et il deliberait s'il
ne descendrait pas aux informations quand on frappa a sa porte.

--Entrez! cria-t-il, d'une voix etranglee par l'emotion.

Mlle Lucienne entra.

Elle etait quelque peu plus pale que de coutume, mais calme et
imperturbablement maitresse de soi.

Ayant salue, sans la plus legere nuance d'embarras, elle deposa sur la
cheminee les trente billets de cinq francs