e que j'etais victime de la plus humiliante
erreur, il envoya un agent aux renseignements, et la preuve lui
ayant ete fournie que j'etais une ouvriere honnete, et vivant de son
travail, il me dit que j'etais libre.

Cependant, avant de me laisser sortir:

--Prenez garde, mon enfant, me dit-il, c'est sur une declaration
formelle, et qui a tous les caracteres d'une parfaite authenticite,
que vous avez ete arretee. Donc, vous avez des ennemis, des gens qui
ont un interet quelconque a se debarrasser de vous.

Visiblement, Mlle Lucienne etait ecrasee de fatigue; la voix lui
manquait. Mais c'est inutilement que Maxence la conjura de prendre
quelques moments de repos.

--Non, repondit-elle, mieux vaut en finir...

Et, faisant un effort, elle reprit, se hatant de plus en plus:

--Je rentrai chez moi toute bouleversee des avertissements de
l'officier de paix. Je ne suis pas lache, mais c'est une chose
terrible que de se savoir incessamment menacee d'un danger inconnu,
mysterieux, qu'on ne peut imaginer, contre lequel on ne peut rien.

Et mes inquietudes etaient d'autant plus grandes, qu'il me semblait
discerner une relation frappante entre l'infame delation dont
je venais d'etre victime, et l'etrange demarche de ce soi-disant
Americain qui avait essaye de m'emmener a New-York.

C'est en vain, cependant, que je fouillais mon passe, je n'y
decouvrais personne qui eut a ma perte un interet quelconque.

Ceux-la seuls ont des ennemis qui ont eu des amis.

Je n'avais jamais eu qu'une amie: cette bonne fille des Batignolles,
qui dans un acces de jalousie absurde m'avait jetee hors de chez elle.

Etait-ce elle que je devais accuser? Evidemment non! Je la connaissais
assez pour la savoir incapable de rancune, assez pour etre persuadee
que depuis longtemps deja elle devait avoir oublie le calicot
vainqueur qui avait ete cause de notre rupture.

Fallait-il m'en prendre aux neveux de ma vieille bienfaitrice, a ces
gens avides et sans scrupules qui m'avaient chassee de la Jonchere?
Plusieurs lettres de moi a leur parente avaient du leur rappeler mon
existence. Mais que pouvaient-ils craindre de moi?

L'officier de paix s'etait-il donc amuse de ma simplicite? Pourquoi?
Dans quel but? C'etait inadmissible. Et d'ailleurs il m'avait remis sa
carte, en me disant de me recommander de lui en cas de malheur.

Mais il pouvait s'etre trompe.

Si improbable que ce fut, je cherchais a me le persuader. Et comme les
semaines se succedaie