qui appartient a
M. Van Klopen: d'amples jupons et une robe de soie noire.

Je n'ai plus alors qu'a m'asseoir et a attendre.

Une cliente se presente-t-elle, qui desire un pardessus, un manteau,
"une confection" quelconque:

--Mademoiselle Lucienne? crie M. Van Klopen.

J'arrive, j'endosse un vetement; par l'effet qu'il produit sur moi,
l'acheteuse juge de l'effet qu'il produira sur elle. M. Van Klopen
debite son boniment, et c'est a qui des deux me fera mouvoir:

--Marchez, mademoiselle... Pas si vite... Veuillez reculer...
Tournez-vous... Avancez un peu... Tenez-vous plus droite... Le
vetement est delicieux... Il est decidement fort laid, faites-m'en
voir un autre.

Et il y a des jours ou il vient cinquante clientes, et ou pour chacune
d'elles, il me faut essayer deux, trois, quatre et jusqu'a dix
vetements.

C'est atrocement ridicule toujours, c'est souvent humiliant. Il y a
des femmes qui oublient que je suis une femme comme elles, et non pas
une mecanique, ou qui s'imaginent que l'impertinence est une preuve de
distinction.

Il y en a qui me parlent comme elles ne parleraient pas a leur
servante, et qui ont des exigences ineptes, le degout de tout, et des
fantaisies impossibles.

Il en vient de laides, de vieilles, de difformes, qui s'etonnent que
le meme manteau qui va bien sur mes epaules, aille mal sur leur
dos, qui s'en indignent, qui s'en prennent a moi, qui m'accusent de
m'entendre avec Van Klopen pour les voler et les tromper.

Que de fois, apres de telles seances, dans les premiers jours surtout,
j'etais tentee de rendre a Van Klopen sa robe de soie!

Mais j'avais perdu mon independance superbe, l'audace et l'insouciance
qui etaient toute ma fortune.

Les conjectures de mon ami l'officier de paix s'agitaient incessamment
dans mon cerveau, et plus je les examinais, plus je les trouvais
vraisemblables. Depuis qu'il me semblait avoir decouvert un mystere
dans ma vie, moi si positive autrefois, je me bercais de chimeres.
J'attendais, a breve echeance, un evenement extraordinaire, une
revanche de la destinee... Et je restais.

Je n'etais pas au bout de mes peines.

Mais depuis qu'il etait question du sieur Van Klopen, Maxence croyait
voir se dementir l'assurance hautaine de Mlle Lucienne et son
imperturbable sang-froid.

Geste, attitude, regard, tout en elle trahissait l'embarras d'une
situation qu'on juge ridicule, et la confusion d'un aveu qui peut
preter a la raillerie.

Moitie souriant