, d'un sourire un peu force, et moitie attristee:

--Mais est-il bien sense, poursuivit-elle, apres les epreuves atroces
de ma premiere jeunesse, de tant prendre au serieux mes contrarietes
actuelles!... J'ai un emploi, des vetements, un abri, du pain...
Pourquoi me plaindre!... Et cependant, il me semble qu'aux heures
sombres de ma vie, lorsque j'avais froid et que j'avais faim, je
souffrais moins, en mon corps, que je ne souffre maintenant en mon
ame, de certains froissements de mon amour-propre... Du moins, ce
n'etait pas la meme souffrance...

C'est avec la plus extreme surprise, que Maxence la considerait.

Elle rougissait, sa voix se troublait, elle hesitait, elle cherchait
ses mots...

Jusqu'a ce qu'enfin, secouant la tete, comme quelqu'un qui
s'encourage:

--Decidement, c'est trop niais, reprit-elle. On ne doit rougir que
de ce qui est honteux. Il n'y a rien d'humiliant a etre pauvre, et a
faire ce qu'on peut pour vivre.

Ce que je faisais chez Van Klopen m'etait excessivement penible, et,
cependant, il ne tarda pas a me demander quelque chose de plus penible
encore.

Petit a petit, les fuyards du siege et de la Commune etaient revenus.
Paris se repeuplait, les hotels se rouvraient, les etrangers
affluaient, le bois de Boulogne devaste revoyait autour du lac une
partie de ses hotes d'autrefois. Mais le luxe ne reprenait pas.

M. Van Klopen se desolait. Les commandes ne lui manquaient pas, mais
quelles commandes! Des robes severes, des costumes de la plus extreme
simplicite, des vetements de couleur sombre, sur lesquels il avait
bien du mal a gagner vingt-cinq pour cent.

Souvent il en gemissait devant moi, disant que la France etait perdue,
si elle laissait echapper le sceptre de la mode et des elegances
feminines.

Il ne cessait de me parler du bon temps, du temps ou certaines de ses
clientes depensaient chez lui jusqu'a trente mille francs par mois,
ou il etait du meilleur ton, en revenant du bois, de monter chez lui,
causer un instant chiffon et boire un verre de madere et meme un verre
d'absinthe.

Alors, toutes les semaines, il "creait" quelque mode nouvelle, quelque
disposition bizarre, quelque complication de toilette bien savante et
bien couteuse.

Et il n'etait pas embarrasse pour lancer dans le monde et faire
adopter ses creations les plus excentriques. Toujours, parmi ses
clientes, les plus jeunes, les plus charmantes et les plus haut
titrees, il s'en trouvait qui etaient criblees de