u on est sans force comme
sans volonte. A quoi bon reflechir, d'ailleurs, et que vouloir!
Avais-je a choisir entre les partis a prendre? Enfin, les offres de
cette femme me paraissaient une derniere faveur de la destinee.

--Je ferai ce que vous voudrez, madame, lui dis-je.

Aussitot, elle chargea mon petit bagage sur sa charrette; nous nous
mimes en route et nous ne tardames pas a arriver "chez elle."

Ce qu'elle nommait ainsi, etait une sorte de cave, plus basse d'un bon
pied que la rue, eclairee uniquement par une porte vitree ou plusieurs
carreaux casses avaient ete remplaces par du papier. La malproprete y
etait revoltante, et la puanteur soulevait l'estomac. De tous cotes
s'elevaient des tas de legumes, de choux, de pommes de terre et
d'oignons. Dans un coin pourrissait un monceau de haillons sans nom
qu'elle appelait son lit. Au milieu se dressait un petit poele de
fonte, dont le tuyau, ronge par la rouille, laissait echapper la
fumee.

--Te voila toujours un domicile, me dit-elle.

Je l'aidai a decharger sa charrette. Elle bourra le poele de charbon
de terre, et tout de suite, elle declara qu'elle voulait passer
l'inspection de mes nippes.

Mes malles furent ouvertes, et c'est avec des exclamations
d'etonnement que la marchande des quatre saisons etalait et maniait
mes robes, mes jupons, mes chemises, mes bas...

--Matin! ricanait-elle, tu te mettais bien!

Ses yeux brillaient si fort, que toutes sortes de defiances
s'eveillaient en moi. Il me semblait qu'elle considerait tout ce
que j'avais comme une trouvaille inesperee. Ses mains avaient des
fremissements, tandis qu'elle touchait quelque bijou que je possedais,
et elle m'attira au jour pour mieux examiner et evaluer mes boucles
d'oreilles.

Aussi quand elle me demanda si j'avais de l'argent, resolue a
dissimuler au moins ma piece de vingt francs qui constituait toute ma
fortune, je repondis effrontement:

--Non!

--C'est facheux! grommela-t-elle.

Mais elle voulait connaitre mon histoire, et je fus obligee de la
lui raconter. Une seule chose la surprit: mon age. Et, dans le fait,
n'ayant que treize ans, j'en paraissais bien quinze ou seize.

Lorsque j'eus acheve:

--N'importe, reprit-elle, tu as eu de la chance de me rencontrer. Te
voila, du moins, assuree de manger tous les jours. Car je me charge de
toi. Je me fais vieille, tu m'aideras a pousser ma brouette. Si tu es
aussi futee que tu es gentille, nous gagnerons beaucoup d'argent.

Ri