rte? reprit Mlle Gilberte.
Ce ne sera pas long.

Il n'hesita plus. Rassemblant tout son courage, il s'elanca dans la
salle a manger...

Le desordre y depassait toutes les bornes. La table avait ete
repoussee dans un coin, les chaises etaient renversees. Ils etaient
la une trentaine, hommes et femmes, concierges, commercants, petits
bourgeois du quartier, la face enflammee, les yeux hors de la tete,
qui gesticulaient avec des mouvements de convulsionnaires, menacant le
plafond de leurs poings crispes.

--Messieurs... commenca Maxence.

Mais des huees epouvantables couvrirent sa voix. A peine entre, il
avait ete entoure et serre de si pres, qu'il lui avait ete impossible
de refermer sur lui la porte du salon, et avant de pouvoir se
reconnaitre, il s'etait trouve porte et accule dans l'embrasure d'une
fenetre.

--Mon pere, messieurs,... reprit-il.

De nouveau, il fut interrompu. Ils etaient devant lui trois ou quatre
qui pretendaient avant tout etablir nettement la situation.

Ils parlaient tous a la fois, chacun haussant la voix pour etouffer
celle des autres. Et neanmoins, a travers leurs explications confuses
on pouvait suivre les agissements du caissier du _Credit mutuel_.

Ce n'etait que par exception, autrefois, et apres s'etre bien fait
prier, qu'il consentait a se charger des fonds qu'on lui proposait. Il
n'acceptait que des sommes d'une certaine importance, jamais moins de
dix mille francs, et encore avait-il bien soin de dire que, n'etant
pas sorcier, il ne repondait de rien, qu'il pouvait se tromper tout
comme un autre.

Depuis la Commune, au contraire, avec une duplicite que jamais on
n'eut soupconnee de son caractere reveche, il s'etait ingenie a
provoquer des depots. Sous le premier pretexte venu, audacieusement,
il entrait chez les voisins, chez les fournisseurs, et apres avoir
gemi avec eux de la stagnation des affaires, des difficultes chaque
jour plus grandes de gagner de l'argent, il finissait toujours par
faire miroiter a leurs yeux les eblouissants benefices que donnent
certains placements inconnus du public.

Si ses manoeuvres ne l'avaient pas denonce, c'est qu'a chacun il
recommandait le secret le plus inviolable, disant qu'a la moindre
indiscretion il serait assailli de demandes, et qu'il lui serait
impossible de faire pour tous ce qu'il faisait pour un seul.

Il prenait, d'ailleurs, tout ce qu'on lui offrait, meme des sommes
insignifiantes, affirmant avec une imperturbable assurance,