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--Oui, n'est-ce pas? C'est que, voyez-vous, je prends bien part au
malheur qui vous frappe, j'y prends part plus que tout autre... Car
enfin, moi aussi, je suis atteint... J'avais confie cent vingt mille
francs a ce cher Vincent...

--Helas! monsieur, fit Mlle Gilberte...

Mais le bonhomme ne la laissa pas poursuivre.

--Je ne lui reproche rien, poursuivit-il, absolument rien... Eh! mon
Dieu! n'ai-je pas ete dans les affaires, et ne sais-je pas ce qu'il
en est!... On emprunte mille ecus a sa caisse, puis dix mille francs,
puis cent mille... Oh! sans mauvaise intention, assurement, et avec
la ferme resolution de les rendre... Mais on ne fait pas toujours ce
qu'on veut, on a les evenements contre soi; si on joue a la Bourse
pour combler le deficit, on perd... Il faut emprunter de nouveau,
decouvrir saint Pierre pour couvrir saint Paul... Puis, on a
peur d'etre pris, on est oblige, bien malgre soi, d'alterer les
ecritures... Enfin, un beau jour, on se trouve avoir detourne des
millions, et la bombe eclate! S'ensuit-il qu'on soit un malhonnete
homme?... Eh! pas le moins du monde, on est simplement un homme
malheureux...

Il s'arreta, attendant une reponse, et comme elle ne venait pas:

--Donc, reprit-il, je n'en veux pas a Favoral... Seulement, la,
entre nous, pour moi, perdre cent vingt mille francs ce serait un
desastre... Je sais bien que Chapelain et Desormeaux avaient confie
des fonds a Vincent; mais ils sont riches, eux, l'un possede trois
maisons sur le pave de Paris, et l'autre a une bonne place... Tandis
que moi, ces cent vingt mille francs perdus, il ne me resterait plus
que les yeux pour pleurer... Ma femme en est mourante... Allez, notre
position est bien digne d'interet...

A M. Desclavettes, comme au boulanger, l'instant d'avant:

--Nous ne possedons rien, monsieur, dit Maxence.

--Je le sais, s'ecria le bonhomme, je le sais aussi bien que vous.
Aussi, suis-je venu simplement vous demander un petit service qui ne
vous coutera rien. Lorsque vous reverrez Favoral, rappelez-moi a son
souvenir, exposez-lui ma situation, tachez de l'attendrir et d'obtenir
qu'il me rende mon argent... Il est dur a la detente, c'est positif,
mais enfin si vous savez vous y prendre, si cette chere Gilberte
surtout veut s'en meler...

--Monsieur!...

--Oh! je jure que je n'en dirai mot ni a Desormeaux ni a Chapelain, ni
a personne au monde. Quoique rembourse, je crierai aussi fort que
les autres, plus fort, meme... Vo