:

--Oui, il est notre pere, malheureusement. Mais, je voudrais bien
connaitre ses titres a notre respect et a notre affection. Apres avoir
rendu notre mere la plus miserable des creatures, il a empoisonne
notre existence, fletri notre jeunesse, brise mon avenir, et essaye
de gater le tien en te forcant a epouser Costeclar. Et pour mettre le
comble a tant de bienfaits, voici qu'il s'enfuit a cette heure,
apres avoir vole douze millions, nous leguant la misere et un nom
deshonore...

Bouleversee d'indicibles emotions, Mlle Gilberte se taisait.

Elle songeait que c'etait elle, peut-etre, qui avait attire la foudre
sur sa famille. Marius n'etait-il pour rien dans cette catastrophe?
N'etait-ce pas pour atteindre les gens qui lui avaient vole sa fortune
qu'il s'etait rapproche de M. de Thaller, et n'etait-ce pas de ce
rapprochement qu'etait resultee la decouverte des detournements de M.
Favoral?...

Toutes ces hypotheses, qui se pressaient dans son esprit, lui
donnaient comme le vertige.

Et, d'un autre cote, cette catastrophe horrible n'etait-elle pas
l'aneantissement de toutes ses esperances?

Elle avait entendu dire a M. de Tregars qu'il n'hesiterait pas a
epouser, s'il l'aimait, la fille du plus humble des ouvriers, pourvu
que cet ouvrier fut un honnete homme.

Mais donnerait-il son nom a la fille d'un malheureux qui, absent ou
present, allait etre poursuivi et condamne pour faux et pour vol a une
peine infamante?

--C'est horrible! balbutia-t-elle.

Roide, les bras croises, Maxence se tenait debout devant elle.

--Tu reconnais donc, dit-il, que j'ai le droit de maudire notre pere?

Puis apres un moment de silence:

--Et cependant, reprit-il, est-il possible qu'un caissier prenne douze
millions a sa caisse, sans que son patron s'en apercoive, et notre
pere est-il bien le seul a avoir profite de ces douze millions?...

Alors revenaient a l'esprit de Maxence et de Mlle Gilberte les
dernieres paroles prononcees par leur pere au moment de fuir:

--J'ai ete trahi, et je vais payer pour tous!

Et il n'y avait guere a douter de sa sincerite, car il etait a une
de ces heures de crise decisive, ou la verite, dejouant tout calcul,
monte d'elle-meme aux levres.

--Il aurait donc des complices! murmura Maxence.

Si bas qu'il eut parle, Mme Favoral l'entendit. Pour defendre son
mari, elle retrouva un reste d'energie, et se soulevant sur son
fauteuil:

--Ah! n'en doutez pas! balbutia-t-elle. Livre a ses seules