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par la, il leur arrivait de se cotiser et a l'un d'eux,--c'etait
d'ordinaire Fikandouss-Fikandouss,--de quitter un instant son travail
pour se glisser en douce vers le _Petit Sabot_, l'estaminet du coin,
a l'entree de la fabrique.

Les femmes, de leur "fosse", le voyaient s'esquiver et savaient ce que
cela voulait dire. Elles desapprouvaient les hommes, mais, au fond, elles
en etaient plutot jalouses. "Vous n'en etes pas?" jetait Fikandouss en
passant. Elles secouaient la tete; non, elles n'en etaient pas, mais si,
en revenant avec la bouteille plaine, il leur en offrait une larme, elles
acceptaient sans se faire prier.

Alors, pour le restant de la journee, la bonne humeur etait revenue dans
la fabrique. Les yeux etaient des lueurs, les joues se coloraient.
Berzeel sortait de son habituel mutisme pour hurler, dans le fracas des
pilons, de longues histoires; et, pour la plus futile question, Leo
lachait un "Oooo ... uuu ... iiii ..." tonitruant, qui allait peut-etre
bien traverser les murs de la "fosse" et le jardin, jusqu'aux oreilles
de M. de Beule, pour le faire sursauter a son bureau. Les femmes, dans
leur "fosse", l'entendaient aussi, evidemment, et, quand elles n'avaient
pas ete regalees en passant, elles proclamaient que c'etait une honte et
que, bien sur, M. de Beule y mettrait bon ordre un jour ou l'autre.

VI

Il etait rare, a la fabrique, de voir apparaitre ensemble M. de Beule et
son fils. Quand on y voyait M. de Beule, on pouvait affirmer, avec une
quasi-certitude, qu'on n'y rencontrerait pas M. Triphon; et, pareillement,
l'arrivee de M. de Beule etait peu probable pendant que M. Triphon faisait
sa ronde.

La venue de M. de Beule etait toujours signalee par celle de Muche, son
petit chien qui le precedait infailliblement. Muche etait arrive un soir
d'hiver a la fabrique, on ne savait d'ou, errant, perdu, crotte et
affame. En flairant le pantalon de M. de Beule, il y avait trouve on ne
sait quoi qu'il semblait chercher, l'avait suivi a la maison, ne l'avait
plus quitte. C'etait un pitoyable cabot, noir et blanc, au poil hirsute,
aux yeux chassieux. Mais il n'existait pas au monde de chien plus fidele
et M. de Beule, touche, n'avait pas repousse son attachement.

Prevenir les ouvriers de l'arrivee de M. de Beule eut ete chose
superflue. Ils n'avaient qu'a voir passer le bout de la queue de Muche
devant leur "fosse": ils savaient a quoi s en tenir. Du coup, toute
plaisanterie cessait, et ils