l piu presto.

Non trovai Gervasio ai pascoli, che come ben sai Baccio, distano da
qui una buon'ora di Cammino; egli era partito quella notte stessa per
la sua casera di San Sulpizio; cinque leghe di strada, e che strada!
Titubai alquanto se dovessi raggiungerlo, o rimandar la cosa al suo
ritorno. Ma quando sarebbe tornato? i pastori non ne sapevano niente;
poteva fermarsi alla _casera_ un giorno, poteva fermarsi
quindici. Decisi di spingermi fino a San Sulpizio. Mi fornii di due
bei tozzi di cacio e di polenta, e via pei greppi e le pinete, certo
che camminando a dovere avrei potuto essere di ritorno a casa per il
cadere del giorno.

Ma,--ve l'ho gia detto prima:--Era scritto cio che era scritto!

Ti ricordi, Baccio mio, quella crocetta che sta a due passi dalla
_colma dei Tre Ladri_? Fu la che mi prese l'uragano. Un uragano come,
in vita mia, non ne avevo mai visto. To'! il cielo pareva disceso
sulla terra, e i cocuzzoli delle montagne pareva che si arrampicassero
in cielo. Si cozzavano insieme i ghiacciuoli delle nubi e i ciottoli
delle frane; la vallata era scomparsa, le cime non le vedevo piu; mi
pareva di sentirmi schiaffeggiare e bastonare da centomila
demoni!...--mi mancava il respiro...--ero come una pulce fra due
unghie... to'.

Mi girava la testa, ma, questa volta, diversamente di prima, vo' dire
di quando la mi girava nel mio letto, allo scuro. Mi sentivo mancar il
fiato: era la _tormenta_! E turbinava, oh! come turbinava! Mi credetti
morto, e lo ero quasi, e mi distesi in terra, colle mani in croce,
dicendo il _De profundis_ e pensando intanto alla mia Gina, ai miei
vecchi, ai miei piccini... e al... e anche al Sindaco!

Restai li parecchi minuti in tal modo, aspettando l'ultimo momento.

D'improvviso mi sentii battere sulle spalle da una mano vigorosa.

Apro gli occhi gia quasi irrigiditi dal gelo, e mi vedo davanti,
indovina?... il figlio maggiore del signor De Emma, che, superata la
bufera passava appunto di li, colla sua muta, inseguendo il camoscio.

Mi sollevo, mi pose alle labbra la fiaschetta del rhum, e in men che
non si dica, mi ritrovai il Beppe di prima, vispo e sano di corpo e
pronto a far non cinque ma venti leghe... quanto al resto... Il resto
era di ritornare a casa, e al piu presto possibile.

--Grazie, dissi al bel giovanotto; ella e proprio il figlio di suo
padre, il figlio della Provvidenza! Oh! fa tardi, se si ritornasse
laggiu? Mi aspettano, sa? e se ella vuol far _tappa_ nel