i rencontre la soubrette dans une auberge du village
voisin ou elle prenait la diligence; j'avais envie de la cravacher; mais
j'ai pense que, dans l'interet de Fernande, je devais faire tout le
contraire. J'ai donc double le present de madame de Theursan, et je l'ai
vue partir pour Paris. La, du moins, les mechancetes de sa langue seront
perdues dans le grand orage des voix qui planent sur l'abime ou tout
s'engloutit pele-mele, fautes et blame. Au moment du depart de Fernande,
j'ai vu avec plaisir madame Borel lui donner des temoignages d'amitie
qui ont du repandre quelque consolation dans son coeur brise. A
l'approche du premier relais, apres avoir echange un regard, une poignee
de main et un billet a la portiere avec Fernande, j'ai quitte mon
costume, et j'ai couru la poste a franc-etrier toute la nuit derriere
sa voiture; a chaque relais je m'approchais d'elle, et je voyais, a la
lueur mysterieuse de quelque lanterne, un peu d'espoir et de plaisir
dans ses yeux. Au jour, pendant qu'elle dejeunait dans une auberge, j'ai
loue une chaise et j'ai continue ainsi mon voyage. A propos, envoie-moi
vite de l'argent, car, si j'avais quelque nouvelle expedition a faire,
je ne saurais comment m'en tirer.

Madame de Theursan a bien remarque ma figure sur la route; mais elle
ne m'avait jamais vu, et j'avais l'air d'un voyageur de commerce si
indifferent a elle et a sa fille, qu'elle ne pouvait deviner mon
dessein. Je me suis arrete sur la route, a l'entree du vallon de
Saint-Leon, et je l'ai laissee s'engager dans la plaine; j'ai envoye
alors mon equipage au presbytere en disant au postillon d'aller
lentement, et, en une demi-heure, par le sentier des Collines, je
suis arrive a travers bois jusqu'au chateau; je suis entre sans voir
personne, et je me suis assis dans le salon derriere le paravent ou l'on
met parfois les enfants pendant le jour. Il y avait un berceau vide, un
seul; mon coeur se serra; je devinai que la petite fille etait morte,
et je repandis des larmes ameres en songeant au surcroit de douleur qui
attendait mon infortunee Fernande.

J'etais la depuis un quart d'heure, absorbe et comme accable de cette
combinaison de malheurs implacables, lorsque j'entendis marcher
plusieurs personnes; c'etait Jacques avec Fernande et sa mere qui
venaient d'arriver. "Ou est ma fille? disait Fernande a son mari;
fais-moi voir ma fille." L'accent de sa voix etait dechirant. Celle de
Jacques eut quelque chose d'etrangement cruel en lu