C'etait en effet une des prerogatives du grand-maitre que de detenir et
d'emporter tous les soirs les clefs du chateau. Mais, jamais Guise n'eut
ose la reclamer, cette prerogative, sous peine d'avouer ouvertement
qu'il avait de mauvais desseins contre le roi.

On peut dire que c'etait la un coup d'une prodigieuse habilete.

Le duc de Guise, lorsque le roi eut fini de parler, dut faire un violent
effort sur lui-meme pour ne trahir ni la joie ni l'incertitude qui
l'envahissaient a la fois. En consequence, il s'inclina et dit:

--Je remercie Votre Majeste de l'honneur qu'elle veut bien me faire. Je
garderai les clefs du chateau, puisque le roi le veut!

Le roi se contenta de sourire et, ayant fait appeler le capitaine
Larchant, lui donna l'ordre de remettre tous les soirs au duc de Guise
les clefs de la forteresse.

XXX

AUX APPROCHES DE NOEL

Le 15 decembre 1588, il gela a pierre fendre. Le roi fit annoncer qu'il
etait malade et qu'il n'y aurait point conseil. En consequence, le
duc de Guise, qui, au matin, s'etait presente comme d'habitude aux
appartements royaux, s'en retourna chez lui avec ses freres.

Dans la chambre du roi, un bon feu de hetre flambait au fond de la
cheminee monumentale. Henri III, pensif et pale, etait assis pres de
la cheminee; parfois, il jetait un regard sur la fenetre comme pour
interroger le silence exterieur. Il etait assis a droite du feu, face a
la fenetre. A gauche de la cheminee etait assise Catherine de Medicis,
plus immobile, plus pale dans ses voiles noirs, plus spectrale que
jamais.

Un gentilhomme entra. Il etait si bien enveloppe dans son manteau qu'il
eut ete impossible de voir son visage.

--C'est pour bientot, dit le gentilhomme a voix basse.

--Quand? demanda Catherine.

--Je ne sais pas le jour exact, qui n'est pas fixe. Mais ce sera avant
Noel. Des que le jour sera fixe, vous le saurez, Majestes.

Le roi remercia de la tete, sans un mot. Et la reine dit:

--Vous pouvez vous retirer... toujours par le petit escalier...

Le gentilhomme s'inclina et sortit. Alors le roi murmura:

--Un fier sacripant, ce Maurevert!...

La reine, cependant, s'etait levee et avait ouvert une porte. Le roi
n'avait pas bouge de son coin de cheminee, et tendait ses mains vers le
feu, bien qu'en realite il fit chaud dans la chambre. Alors, un certain
nombre de gentilshommes, une quinzaine environ, entrerent chez le roi,
et la vieille reine elle-meme referma la porte.

Catherine