elevada jerarquia. Aun hemos oido contar a personas de toda
veracidad que el intruso y audaz hombrecillo habia tenido una parte
principal en las misteriosas relaciones de Salome con aquel joven
militar, a quien enviaron al Peru despues del rompimiento de la dama con
el imberbe duque de X....

Carrascosa era hombre de mucha travesura y socalina, sutil como el aire,
capaz de urdir en el seno de las familias las mas habiles maranas; iba y
venia sigilosamente su color de preparar fiestas, de arreglar
procesiones, y era, en resumen, un picaro tercero. Asi le llamamos por
no darle otro nombre un poco soez, que alguien le aplico oportunamente y
conservo entre muchos con justicia.

La amistad de las tres viejas se interrumpio con la desgracia, y solo de
vez en cuando las visitaba, recordandoles los tiempos pasados con una
elocuencia y un calor que no agradaban a dona Paz. Ultimamente, sus
visitas eran mas frecuentes y mucho mas afectuosas sus demostraciones
de amistad. El dia en que los encontramos aqui habia ido con Elias; y
por algo extraordinario iba sin duda, porque su vestido era el mas
escogido y su cara estaba mas lavada que de costumbre. Los puntiagudos
faldones de la mejor de sus tres casacas se balanceaban al compas de las
piernas en la parte posterior del cuerpo; el tupe habia recibido doble
racion de pomada, y la corbata, aumentada con nuevos pliegues, formaba
un blanco follaje, una pechuga escarolada debajo de la barba. Cuando el
abate se ponia este traje, habia pronunciado ya la _ultima ratio_ de su
peculiar elegancia.

Coletilla se despedia ya despues de haber saludado a las damas. No venia
sino a ratificar un tratado que ultimamente ajusto con Paz. Ya sabemos
que las senoras tenian el segundo piso de la casa simplemente ocupado
con los muebles de familia de que no habian querido deshacerse. Este
piso era muy pequeno y abuhardillado, comunicandose con el principal por
una escalera interior.

Las damas habian propuesto a Elias que se fuese a vivir a aquel sitio,
comiendo con ellas en calidad de huesped, y al buen viejo le vino este
arreglo como de molde, porque le producia un ahorro, y ademas le ponia
en estrecho contacto con sus antiguas amas, que tenia siempre en tanto
aprecio. Economia, comodidad, seguridad: estas tres ventajas vio en la
proposicion, y acepto. Aquel dia vino a darles la respuesta definitiva:
sobre el precio no hubo disputas.

Cuando Coletilla se marcho el abate se preparo a tomar la palab