ant, signez la
procuration que je vous apporte, et je me sauve, parce que je ne veux
pas avoir l'air d'avoir fait concurrence, par mes menees, a mon collegue
M. Varin, que votre fermier aurait bien voulu vous faire choisir.

Grand-Louis reconduisit le notaire jusqu'a la sortie de l'enclos, et
chacun disparut de son cote. Il avait ete convenu que Marcelle sortirait
seule, la derniere, quelques instants plus tard, et qu'elle tiendrait
les _huisseries_ de la maison fermees, afin que si quelque curieux
observait leurs mouvements, on crut la maison deserte.

Ces _huis_ de la chaumiere se composaient d'une seule porte coupee en
deux transversalement, la partie superieure servant de fenetre pour
donner de l'air et du jour. Dans les anciennes constructions de nos
paysans, les croisees independantes de la porte et garnies de vitres
etaient inconnues. Celle de la Piaulette avait ete batie il y a
cinquante ans, pour des gens aises, tandis qu'aujourd'hui les plus
pauvres, pour peu qu'ils habitent une maison neuve, ont des croisees a
espagnolettes et des portes a serrure. Chez la Piaulette, la porte
a deux fins fermait en dedans et en dehors a l'aide d'un _coret_,
c'est-a-dire d'une cheville en bois que l'on plante dans un trou le la
muraille, d'ou vient le vieux mot _coriller_ et _decoriller_, pour dire
fermer et ouvrir.

Lorsque Marcelle se fut renfermee ainsi, elle se trouva dans une
obscurite profonde, et alors elle se demanda quelle pouvait etre
l'existence intellectuelle de gens qui, trop pauvres pour avoir de la
chandelle, etaient obliges, des que la nuit venait, de se coucher en
hiver, ou de se tenir le jour dans les tenebres pour se preserver du
froid. Je me disais, je me croyais ruinee, pensa-t-elle, parce que
j'etais forcee de quitter mon appartement dore, ouate et tendu de soie;
mais que de degres encore a parcourir dans l'echelle des existences
sociales avant d'en venir a cette vie du pauvre qui differe si peu de
celle des animaux! Pas de milieu entre supporter a toute heure les
intemperies du climat, ou s'ensevelir dans le neant de l'oisivete comme
le mouton dans la bergerie! A quoi s'occupe cette triste famille dans
les longues soirees de l'hiver? A parler? Et de quoi parler si ce n'est
de ses maux! Ah! Lemor a raison, je suis trop riche encore pour oser
dire a Dieu que je n'ai rien a me reprocher.

Cependant les yeux de Marcelle s'habituaient a l'obscurite. La porte,
mal jointe, laissait penetrer une lueur vague