is, comme un vieux soldat retraite, et il parait n'avoir pas d'autre
occupation que de faire la partie du general Martory, une culotte de
peau, celui-la, et tout a fait inoffensif. Pour mieux tromper les
soupcons, il fait dire, ou tout au moins il laisse dire qu'il est au
mieux avec la fille du general.

--C'est une infamie! je connais mademoiselle Martory; c'est une jeune
fille charmante; un pareil propos sur son compte est une monstruosite.

--Je ne connais pas mademoiselle Martory; ce que je dis n'a donc aucune
importance a son egard, mais seulement a l'egard de Solignac.

--Mademoiselle Martory n'a pas vingt ans, ce Solignac en a soixante.

--Pour moi, cela ne prouverait rien; j'ai vu des jeunes filles seduites
par des vieillards; Dieu vous garde, mon cher Saint-Neree, d'aimer
jamais une femme qui ait ete perdue par un vieux libertin. Toute femme
peut se relever, excepte quand elle a ete fletrie par un vieillard.
C'est l'experience de quelqu'un qui a souffert de ce mal affreux, qui
vous parle en ce moment. Enfin, je crois d'autant plus volontiers a
la faussete du bruit qui court sur mademoiselle Martory, que ce bruit
profite a Solignac. Mais puisque vous connaissez le general Martory, je
ne parle pas davantage du Solignac, car bien certainement un jour ou
l'autre vous le rencontrerez, et comme il voudra vous tater et vous
engager, vous verrez alors quel homme c'est. Parole d'honneur, je suis
content qu'il s'adresse a vous, il aura a qui parler.

--Croyez bien qu'il a deja entendu plus d'une fois ce que je lui
repondrai: l'armee n'est pas si disposee a se livrer qu'on le veut dire.

XII

Si la presence de ce Solignac au diner du general Martory m'avait tout
d'abord inspire une certaine inquietude, maintenant elle me revoltait. A
la pensee de me trouver a la meme table que cet homme, je n'etais
plus maitre de moi; des bouffees de colere m'enflammaient le sang;
l'indignation me soulevait.

Et cependant je ne croyais pas un mot de ce que m'avait dit Vimard.
Pas meme pendant l'espace d'un millieme de seconde, je n'admis la
possibilite que ce propos infame eut quelque chose de fonde. C'etait
une immonde calomnie, une invention diabolique dont se servait le plus
miserable des hommes pour masquer ses cheminements souterrains.

Mais enfin une blessure profonde m'avait ete portee; le souffle
empoisonne de cette calomnie avait passe sur mon amour naissant comme
un coup de mistral passe au premier printemps sur les