e Chambrais se trouvait etait plutot un
atelier de peintre qu'une chambre. Amenagee dans les greniers de cette
vieille maison, elle recevait le jour par un chassis ouvert dans le
rampant du toit, et ses dimensions comme la hauteur de son plafond
n'avaient rien des petits logements qu'on rencontre ordinairement a ces
hauteurs.

Mais par ou elle se rapprochait de ces logements, c'etait par la
pauvrete de son ameublement consistant en trois chaises de paille et
une table de bois noirci; de lit on n'en voyait point, mais un paravent
recouvert de papier peint developpe dans un angle pouvait le cacher
derriere ses feuilles; au mur, en belle place, etait accrochee dans
un cadre, dont la dorure tirait l'oeil, une gravure representant un
militaire en grand uniforme--le fameux portrait qui avait si fort
provoque l'etonnement de Soupert et la sympathie de lady Cappadoce.

--Nous sommes seuls? demanda le comte en montrant ce paravent.

--Oui, monsieur.

--Le cri qui vous a echappe en me voyant entrer est l'aveu que vous
savez ce qui m'amene.

Nicetas etait reste dans l'attitude polie de l'homme qui recoit un
personnage important; il se redressa, et prenant une physionomie de
defense:

--Je suis a votre disposition, monsieur.

Le comte fit brusquement un pas en avant, le poing crispe; mais il se
retint, et attendit un moment, pour se donner le temps de retrouver un
peu de son sang-froid.

--A ma disposition! dit-il enfin les dents serrees, en sifflant ses
paroles, ahi vraiment, a ma disposition, vous!

Et il le regarda de si haut, avec tant de dignite, que Nicetas baissa
les yeux:

--Vous imaginez-vous que je viens vous demander de me faire l'honneur de
vous battre avec moi?

--Vous venez me demander quelque chose, au moins, puisque vous etes ici.

Il avait releve la tete, regardant le comte en face, d'un air de defi.

De nouveau M. de Chambrais prit un temps assez long avant de repondre,
et au lieu de repliquer, a cette insolence, il continua:

--Nous battre, n'est-ce pas; la belle affaire!

--Le comte de Chambrais contre Nicetas le musicien.

M. de Chambrais haussa les epaules avec une pitie meprisante:

--Decidement, vous etes un sot.

--Monsieur le comte!

--Quel autre qu'un sot peut s'imaginer qu'un duel est possible entre
vous et moi? comprenez donc qu'il ne s'agit ni--il baissa la voix--de
moi, ni de M. Nicetas, le musicien, mais uniquement de... votre victime.
Que nous allions sur le terrain, que je