'etonnant a ce que la niece continuat l'oncle et le suppleat dans ses
soins et ses attentions pour lesquels il etait peu fait?

D'ailleurs ce n'etait pas seulement pour cette petite que madame
d'Unieres se montrait bonne et genereuse; elle l'etait egalement pour
les enfants du garde comme pour tous ceux du village, se consolant ainsi
sans doute de n'en avoir pas elle-meme. Personne n'avait pu remarquer si
sa voix, lorsqu'elle s'adressait a Claude, avait des intonations plus
tendres que lorsqu'elle parlait aux autres, si son regard etait plus
emu, plus caressant, plus maternel; il eut fallu pour cela des facultes
d'observations ou des soupcons que n'avaient point les gens qui, par
hasard, s'etaient rencontres avec elle chez son garde, lorsqu'elle
s'entretenait avec la petite ou la caressait.

Pendant huit annees, bien fin eut ete celui qui eut trouve quelque
mystere a chercher dans l'existence de cette petite fille qui
grandissait a cote de ses freres et soeurs, et se confondait avec eux
comme s'ils eussent eu tous le meme pere et la meme mere; aussi solide
qu'eux, le teint rose, les mains rouges, lachant ses sabots pour mieux
courir, et parlant en j'_avons_ et j'_etons_ comme une vraie paysanne
de l'Ile de France, plus glorieuse seulement, et tirant parti de
l'affection que lui temoignait M. de Chambrais pour etablir sa
superiorite sur ses camarades.

Mais a la mort du comte de Chambrais, cette petite, qui n'etait rien
parce qu'elle n'avait rien, etait devenue, de par l'heritage qui lui
tombait, un personnage.

Il avait fallu lui creer un etat-civil, et l'acte de naissance manquant,
on l'avait remplace par un acte de notoriete, qui, se basant sur une
piece trouvee dans les papiers du comte, lui attribuait six mois de plus
qu'elle n'avait reellement, la faisant naitre en septembre au lieu de
fevrier.

Puis on lui avait institue un conseil de famille compose de gens
d'affaires, avec tuteur, subroge-tuteur, et toute la mecanique
judiciaire s'etait mise en marche pour elle.

De l'enfant qui s'elevait ignoree par les Dagomer, on avait pu ne pas
s'occuper, mais il n'en devait pas etre de meme de l'heritiere du comte
de Chambrais.

Pendant que les gens d'affaires reglaient la situation legale de Claude,
Ghislaine n'avait pas a intervenir: qu'eut-elle fait, qu'eut-elle dit,
et meme qu'eut-elle compris? Son oncle avait pris toutes les precautions
que ses conseils lui avaient indiquees, et elle pouvait avoir toute
confia