qu'on
remarquat ce tete-a-tete.

--A vous voir, dit-il, et bien que je ne vous connaisse que depuis
quelques minutes, il est certain que vous etes une jeune fille capable
de reflexion et de discretion. C'est dans votre interet que j'agis et
pour votre bonheur. Depuis longtemps je vous cherche; ce n'est point un
hasard qui, vous devez bien l'imaginer, m'a amene devant cette maison.
Mais, pour que je puisse vous rendre a vos parents, comme je l'espere,
il faut que personne ne sache ce qui s'est dit entre nous. Si nous avons
ete vus, vous regardiez mon dessin, voila tout. Me le promettez-vous?

Elle inclina la tete.

--Je vais continuer mes demarches et bientot, je vous le promets, nous
nous retrouverons. Ne vous impatientez pas: soyez sure que je travaille
pour vous et pour eux. Alors, je pourrai parler et vous en apprendrez
davantage.

A ce moment un chien courant parut dans le chemin.

--Papa Dagomer, dit-elle.

--Ne vous eloignez pas brusquement, murmura-t-il, ayez l'air de tourner
autour de mon dessin.

C'etait en effet Dagomer qui arrivait boitant tout bas. En apercevant
Claude aupres de celui qui l'avait questionne la veille, il fit un geste
de mecontentement.

--Bonjour, monsieur Dagomer, dit Nicetas, vous permettez que je fasse le
portrait de votre joli pavillon?

--La rue est a tout le monde, repondit Dagomer d'un ton bourru.

Puis, s'adressant a Claude:

--Rentre donc a la maison; mouillee comme tu l'es, tu vas gagner froid.

Comme il allait la suivre on entendit le jacassement d'une pie;
instantanement il depassa la bretelle de son fusil, et sans ajuster il
tira sur la pie qui passait en l'air a une dizaine de metres; elle tomba
les ailes etendues.

--Vous etes adroit, dit Nicetas, et prompt.

--Comme ca: on n'en tuera jamais assez de ces bougresses-la; quand elles
ont leurs petits, elles depeuplent tous les nids.

IX

Ghislaine n'ayant pas accompagne le comte a Paris Nicetas ne put pas
visiter le chateau, mais il s'en consola: au point ou en etaient les
choses, la conversation de M. Auguste ne lui aurait probablement rien
appris.

Ce n'etait pas a Chambrais qu'il devait continuer pour le moment ses
recherches: c'etait a Crevecoeur, la ou Claude avait ete remise a
Dagomer; il pouvait tres bien ne rien trouver, mais il pouvait aussi
avoir la chance de tomber dans la bonne piste.

Seulement, pour continuer ces recherches, pour aller a Crevecoeur, pour
payer les bavardages qu'il provo