t au _sale_, comme disait Caffie.

Il etait las en montant a dix heures du soir les six etages de son ami
d'Anthan, cependant il n'attendit pas au lendemain pour la lettre qu'il
avait preparee:

"Madame,

"Je rentre en France et trouve ma fille, qui est aussi la votre,
installee chez un garde, au lieu d'occuper aupres de sa mere, la place
a laquelle _elle a droit_. Je ne puis tolerer cela et mon devoir est de
prendre sa defense. Je vous attendrai apres-demain, a trois heures, aux
abords de la _Mare aux Joncs_. S'il vous etait impossible de vous y
trouver, je me presenterais au chateau.

"NICETAS"

Il redescendit l'escalier dont les marches etaient terriblement dures
pour ses genoux, et jeta sa lettre dans la boite d'un debit de tabac.

FIN DE LA TROISIEME PARTIE

QUATRIEME PARTIE

I

Le jour ou Ghislaine recut cette lettre, elle avait passe une partie
de la matinee au pavillon du garde, car depuis l'entretien qui avait
definitivement fixe le sort de Claude, elle montrait, beaucoup plus
librement qu'avant, sa tendresse pour sa fille.

N'avait-elle pas l'autorisation de son mari, et a l'avance n'etait-elle
pas certaine que, quoi qu'elle fit, il ne s'en inquieterait pas?

Maintenant elle ne prenait plus des pretextes pour l'aller voir, et
franchement elle disait: "Je vais pres de Claude"; arrivee chez le
garde, elle ne se cachait plus pour laisser paraitre son affection, et
franchement aussi elle embrassait sa fille.

Le plus souvent elle l'emmenait dans le parc, et quand elles etaient
assises, en tete a tete, a l'abri de la curiosite des enfants Dagomer ou
des passants, elle la faisait causer en l'interrogeant doucement.

Ce n'etait point sur de graves sujets qu'elle la mettait, mais
simplement sur ceux ou, pouvant forcer par d'adroites questions
sa reserve toujours un peu craintive, elle l'amenait a se livrer.
N'etait-ce pas cela qui touchait son coeur de mere: savoir ce qu'etait
cette enfant qu'elle n'avait pas toujours pres d'elle, et qu'une
observation constante dans les choses importantes comme dans les riens,
dans la joie comme dans le chagrin, la bonne humeur ou la colere, ne
pouvait pas lui faire connaitre a fond, avec sa vraie nature.

Et c'etait cette vraie nature qui l'interessait, qui l'inquietait: par
ou tenait-elle de son pere, par ou s'en eloignait-elle?

Sous cette main douce et caressante, le coeur de Claude s'ouvrait; avec
un abandon plein de confiance, elle bavardait, disa