e toutes les precautions meme contre l'impossible et
l'invraisemblable, je t'avertis que si jamais tu te trouvais dans une
position critique, j'ai depose chez notre notaire, Me Le Genest de La
Crochardiere, des pieces qui pourraient te servir.

Deja bouleversee, Ghislaine perdit contenance:

--Il est revenu, murmura-t-elle.

--Non; je te jure meme que je ne sais pas s'il est encore vivant malgre
les recherches que j'ai fait faire, car quand un artiste a disparu
depuis plus de huit ans sans que personne ait entendu parler de lui,
toutes les probabilites sont pour sa mort. Donc son retour n'est pas a
craindre; mais enfin, ayant aux mains une arme qui pourrait servir pour
ta defense, je l'ai deposee chez notre notaire avec cette mention:
"Piece a remettre a madame la comtesse d'Unieres, si elle la reclame; si
cette reclamation n'a pas lieu, la bruler sans la lire, apres la mort de
madame d'Unieres." Et je suis sur que cette reclamation n'aura jamais
lieu.

II

La mort de M. de Chambrais avait change la situation et l'etat de
Claude.

Jusqu'a ce moment elle avait vecu chez les Dagomer sans que personne eut
a s'occuper d'elle--au moins au point de vue legal.

Quelle etait cette petite fille, on n'en savait rien, et on ne cherchait
pas a le savoir; arrivee a Chambrais en meme temps que les Dagomer, on
l'avait vue jouer et grandir avec les enfants du garde sans faire plus
attention a elle qu'a ceux-ci: un nourrisson qui n'avait ni pere ni
mere, croyait-on, et encore n'en etait-on pas bien sur.

La seule chose en elle qui eut provoque la curiosite et meme parfois
quelques questions aux Dagomer, etait l'interet que lui temoignait M. de
Chambrais.

On n'avait pu rien tirer des Dagomer, qui ne voulaient pas plus parler
qu'ils ne le pouvaient, ne sachant rien ou a peu pres. A la verite,
madame Dagomer aurait pu raconter comment, a Marseille, une femme qui
avait prononce quelques mots d'une langue qu'elle n'entendait pas lui
avait remis la petite fille; mais M. de Chambrais lui avait recommande
le silence la-dessus, et elle le gardait, son interet etant de se taire:
pour le plaisir de bavarder on ne s'expose pas a se voir enlever une
enfant qui rapporte cent francs par mois, sans compter les cadeaux.

Madame d'Unieres aussi s'etait occupee de cette petite, c'est-a-dire que
plus d'une fois on l'avait vue chez son garde, parlant a l'enfant, lui
donnant des jouets, des vetements, des fruits, des friandises, mais quoi
d