oucauld et de
La Bruyere, la grande phrase patiemment tressee du commencement du XVIIe
siecle s'est denouee et assouplie, et desormais on peut etre entortille
en phrases courtes. C'est l'instrument au moins qui est cree, la phrase
rapide et cinglante, qui va etre si redoutable aux mains d'un Voltaire.

[Note 10: Histoire des oracles.]

[Note 11: Origine des Fables.]

[Note 12: Digression sur les Anciens et les Modernes.]

[Note 13: Lettre a Maucroix, 29 avril 1695.]

[Note 14: Discours sur la nature de l'Eglogue]

Ailleurs c'est l'epigramme emoussee, la malice sournoise, le "coup de
patte" lance de cote et retire du meme mouvement, si familier a Le Sage,
et qui est une des graces de l'esprit que nous goutons le plus: "Mes
souhaits sont accomplis, j'ai un successeur... Je vous assure que j'ai
desire avec un egal empressement la tendresse, et l'indifference de
Madame de L. Enfin je les ai obtenues toutes deux l'une apres l'autre,
et c'est sans doute tirer d'une personne tout ce qui s'en peut
tirer."--C'est ici meme le genre d'esprit particulierement propre a
Fontenelle, homme d'ironie couverte et qui sourit du coin des yeux. Nous
la retrouverons souvent dans les _Eloges_: "M. Dodart etait laborieux.
Ses amusements etaient des travaux moins penibles. Il lisait beaucoup
sur les matieres de religion; car sa piete etait eclairee, et il
accompagnait de toutes les lumieres de la raison la respectable
obscurite de la foi." Le bon apotre! Nous voila bien au temps des
_Lettres Persanes_, et Cydias, avec cette adresse a manier la langue,
a lancer l'epigramme et surtout a la retenir, n'est plus ce je ne sais
quoi "immediatement au-dessous de rien" qu'il etait au temps de La
Bruyere.

II

SES IDEES ET SES OUVRAGES PHILOSOPHIQUES

Il avait en effet assez d'intelligence, d'esprit et de style pour
occuper une grande place dans le monde des lettres, a la condition de
trouver sa voie. Il etait de ceux qui ne la trouvent point tout de suite
parce qu'ils n'ont ni passion, ni faculte dominante. Il etait de ceux
qui peuvent ne jamais la trouver, precisement parce qu'ils ont l'esprit
souple, et s'accommodent du premier chemin qui s'ouvre a eux. Ils ont
besoin des circonstances. Les circonstances servirent admirablement
Fontenelle. Le moment ou il parut dans le monde, celui surtout ou il
commencait a etre connu sans etre encore illustre, etait le temps ou les
decouvertes scientifiques attiraient vivement les esprits curieux, comm