serait dire qu'on avait en main la preuve que ce bouton lui
appartenait. Il fallait donc confesser la verite, si grave qu'elle put
etre.

--Effectivement, dit-il, et voici comment...

Il raconta en detail l'histoire du dossier classe sur la plus haute
planche d'un casier; sa quasi-chute; l'arrachement du bouton dont il ne
s'etait apercu que dans la rue.

Le juge d'instruction ouvrit un tiroir et en tira une petite boite dans
laquelle il prit un bouton qu'il presenta a Florentin.

--Est-ce celui-ci? demanda-t-il.

Florentin le regarda.

--Il m'est assez difficile de repondre, dit-il enfin; un bouton
ressemble a un autre.

--Pas toujours.

--Il faudrait pour cela que j'eusse remarque la forme de celui que j'ai
perdu, et je n'y ai prete aucune attention: il me semble que personne ne
sait au juste comment et en quoi sont faits les boutons qu'il porte.

De nouveau le juge d'instruction l'examina:

--Mais le pantalon que vous avez aujourd'hui n'est-il-pas le meme que
celui auquel ce bouton a ete arrache?

--C'est celui que je portais le jour ou j'ai ete chez M. Caffie.

--Alors il est tout simple de comparer le bouton que je vous montre a
ceux de votre pantalon, et votre reponse devient facile.

Il etait impossible d'echapper a cette verification.

--Deboutonnez votre gilet, dit le juge, et faites votre comparaison
avec soin, avec tout le soin que vous jugerez bon: la question a son
importance.

Florentin ne la sentait que trop, l'importance de cette question;
mais, telle qu'elle lui etait posee, il ne pouvait pas ne pas repondre
franchement.

Il deboutonna son gilet et compara le bouton trouve avec les siens.

--Je crois que c'est bien le bouton que j'ai perdu, dit-il.

Bien qu'il se fut applique a ne pas trahir son angoisse, il sentit que
sa voix tremblait et qu'elle avait un accent rauque; alors il voulut
expliquer cette emotion:

--C'est la un hasard vraiment terrible pour moi, dit-il.

Le juge d'instruction ne repondit pas.

--Mais parce que j'ai perdu un bouton chez M. Caffie, il n'en resulte
pas que ce bouton m'ait ete arrache dans une lutte!

--Vous avez votre systeme, vous le ferez valoir ce n'est pas ici le
lieu; je n'ai plus qu'une question a vous poser: Par quel bouton
avez-vous remplace celui que vous aviez perdu?

--Par le premier venu.

--Qui l'a cousu?

--Moi.

--C'est votre habitude de recoudre vos boutons vous meme?

Bien que le juge d'instruction n'eut insiste, sur cette