e?

--Je suis arrive chez lui vers deux heures quarante-cinq minutes, et
j'en suis reparti vers trois heures et demie.

Vous a-t-il donne le certificat que vous demandiez?

--Oui; le voici.

Et, le tirant de sa poche, il le presenta au juge d'instruction: c'etait
une attestation disant que, pendant tout le temps que M. Florentin
Cormier avait ete son clerc, Caffie n'avait eu qu'a se louer de lui, de
son travail comme de son exactitude et de sa probite.

--Et vous n'etes pas revenu chez lui dans la soiree? demanda le juge
d'instruction.

--Pourquoi y serais-je revenu? j'avais obtenu ce que je desirais.

--Enfin y etes-vous ou n'y etes-vous pas revenu?

--Je n'y suis pas revenu.

--Vous souvenez-vous de ce que vous avez fait en sortant de chez Caffie?

Si Florentin avait pu se faire la moindre illusion sur sa comparution
devant le juge d'instruction, la facon dont etait conduit son
interrogatoire la lui aurait enlevee: ce n'etait pas un temoin qu'on
questionnait, c'etait un inculpe; il n'avait pas a eclairer la justice,
il avait a se defendre.

--Parfaitement, dit-il; il n'y a pas si longtemps. En sortant de la rue
Sainte-Anne, comme je n'avais rien a faire, je suis descendu sur les
quais, et j'ai bouquine depuis le port Royal jusqu'a l'Institut; mais a
ce moment une averse est survenue et je suis remonte aux Batignolles ou
je suis reste avec ma mere.

--Quelle heure etait-il lorsque vous etes arrive chez madame votre mere?

--Cinq heures et quelques minutes.

--Ne pouvez-vous pas preciser?

--Cinq heures un quart a quelques minutes pres, soit avant, soit apres.

--Et vous n'etes pas ressorti?

--Non.

--Est-il venu quelqu'un chez madame votre mere, apres que vous avez ete
rentre?

--Personne; ma soeur est rentree a sept heures comme toujours,
lorsqu'elle revient de sa lecon.

--Avant de monter chez vous, avez-vous parle a quelque locataire de la
maison?

--Non.

Il y eut une pause et Florentin sentit les yeux du juge fixes sur
lui avec une persistance genante: il semblait que ce regard, qui
l'enveloppait de la tete aux pieds, voulut le deshabiller.

--Autre chose, dit le juge d'instruction; vous n'avez pas perdu un
bouton de pantalon pendant que vous etiez chez Caffie?

Florentin attendait cette question; et depuis longtemps il avait examine
la reponse qu'il lui ferait. Nier etait impossible. Il serait trop
facile de le convaincre de mensonge, car, par cela seul qu'on la lui
poserait, ce